赵空望着方城山麓的枫林已染上一层凄艳的绛红。夕阳斜照，将山峦的轮廓勾勒得如同卧伏的巨兽，而那些在秋风中摇曳的枯草，则像是巨兽脊背上衰败的毛发。一条由无数脚印践踏出的土路从远山深处蜿蜒而至，路上行进着的，是南阳境内最后一批成建制的黄巾残部。
这支队伍约六千余人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们沉默地行走着，脚步拖沓，扬起的尘土在夕阳的光柱中缓慢翻滚，带着一股绝望的疲惫。队伍中并非全是青壮，更多的是老弱妇孺。有白发老妪拄着木棍，每一步都走得颤巍巍；有妇人怀中抱着懵懂的婴孩，孩子因饥饿而发出的微弱啼哭，很快便被淹没在沙沙的脚步声里；还有些半大的孩子，赤着脚，睁着空洞的大眼，茫然地跟着前方大人的背影。他们曾经是啸聚山林、震动天下的黄巾力士，如今，却只是一群失去了方向、只为求一口活命的流民。
引领这支队伍的，是两位身形挺拔、却同样面带风霜之色的年轻人——南宫晟与南宫璩兄弟。南宫晟年稍长，约莫二十七八，面容清癯，眉宇间原本应有的英气已被连日来的奔波与精神上的重压磨蚀殆尽，只剩下深深的疲惫与一丝挥之不去的悲怆。他穿着一件洗得发白的深蓝色粗布直裾，外罩的皮甲上布满刀剑划痕，早已失去光泽。他的头发用一根简单的木簪束起，几缕散发垂落额前，更添几分落魄。弟弟南宫璩则显得更为激愤，他紧抿着唇，眼神锐利如鹰，不时扫过道路两旁远远围观的人群，那只按在腰间断刀刀柄上的手，因用力而指节发白。他的服饰更为杂乱，似是拼凑而来，袖口处甚至能看到干涸的血迹。
与他们并肩而行的，是一位身着玄色深衣，外罩浅灰色绨袍的年轻官员。他便是南阳郡都尉赵空。赵空并未骑马，也未乘坐彰显身份的马车，只是如同寻常旅人般，徒步走在南宫晟身侧。他的身姿挺拔，步伐沉稳，与周围黄巾残兵的踉跄形成鲜明对比。玄色深衣是汉代低级官吏常服，用料虽非极品，却也整洁挺括，与他腰间那柄形制古朴的环首刀一样，透着一股内敛的威严。他的面容算不得英俊，但线条分明，一双眼睛尤其深邃，仿佛能洞悉人心，此刻却平静无波，只是默然地观察着这支沉默的队伍，以及道路两旁的一切。
道路两侧，远远聚拢着从宛县、冠军县乃至周边乡亭赶来的平民百姓。他们大多穿着葛麻衣物，男女老少皆有，踮着脚尖，伸长了脖子，朝着这支曾经令他们闻风丧胆的队伍张望。目光中，有劫后余生的庆幸，有深入骨髓的恐惧，有麻木的旁观，也有一丝不易察觉的、混杂着好奇的怜悯。窃窃私语声如同蚊蚋般嗡嗡作响，汇成一股无形的压力，笼罩在队伍上空。
南宫晟感受着这些目光，第一次觉得自己离这些他曾立志要拯救的“黎庶”如此遥远。昔日，他随大贤良师张角传道，看到的是一张张充满希望与热忱的脸庞；起义之初，万民景从，他们被视为打破这昏聩世道的救星。而如今，在这些百姓眼中，他们这群失败者，或许与带来灾祸的瘟神无异。战火虽非他亲手点燃，却因他们而起，席卷了这片土地，多少家园焚毁，多少生灵涂炭？一种沉重的负罪感，如同冰冷的蟒蛇，紧紧缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。他下意识地挺直了本就疲惫不堪的脊梁，仿佛想以此维系最后一点属于太平道“神上使”的尊严。
“看什么看！若非活不下去，谁愿意提着脑袋造反！”南宫璩终于按捺不住，朝着人群方向低吼了一声，声音沙哑却带着戾气。
人群被他这一吼吓得稍稍后退，议论声也瞬间低了下去，但那些目光并未移开，反而更多了几分惊惧与敌意。
赵空并未阻止南宫璩，甚至没有转头看他，只是目光依旧平视前方，用只有身边几人能听到的音量，淡淡开口，打破了兄弟二人之间凝重的沉默：“这些人，还有你们队伍里的许多人，籍贯混乱，或为流民，或为逃奴。借着这次机会，南阳郡府会为你们统一削去奴籍，重录平民户籍。”
他的声音不高，却清晰地传入南宫晟和南宫璩耳中，平淡得不带丝毫情绪，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
南宫璩猛地扭过头，盯着赵空，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：“哦？如此说来，我们倒要感激涕零，叩谢赵都尉和孙太守的再造之恩了？”他的话语如同浸了冰碴，每一个字都透着不信任与抵触。
赵空终于侧过头，看了南宫璩一眼，眼神依旧平静，缓缓摇头：“感激？那倒不必。赵某与大哥，承受不起。”他顿了顿，目光扫过眼前蜿蜒的队伍，以及远处那片依山而建、隐约可见轮廓的营垒，继续道：“这片能让你们暂且安身立命的土地，自然不会是凭空得来。”
他的话语引出了这片土地的来历。赵空的声音依然平淡，却像一块投入深潭的石子，在南宫兄弟心中漾开涟漪。“这片地，位于方城山脚下，地势平坦，近水源，本是开国名将，建义大将军朱佑家族昔日的田产。朱家世代簪缨，曾显赫一时，奈何子孙不肖，家道中落，这份产业几经辗转，最终落入了襄阳蔡氏手中。”他微微抬手，指向营地方向，“如今，蔡德珪（蔡瑁）与庞文叔（庞季）连地契都带来了，手续俱全，童叟无欺。”
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南宫晟沉默地听着，心中却是波涛暗涌。朱佑，那是光武皇帝云台二十八将之一，是辅佐刘秀重建大汉的功臣。如今，功臣之后的产业，却成了收容反贼的营地，这其中的历史轮回与讽刺意味，让他感到一阵莫名的悲凉。蔡家，南阳乃至荆州首屈一指的豪族，竟舍得下如此血本？
“蔡家世代经商，盘踞荆襄，无利不起早。”赵空仿佛看穿了南宫晟的心思，语气中带上了一丝若有若无的冷意，“即便是蔡讽公（蔡家家主），也绝无可能将这般产业平白赠予孙建宇（孙宇）。当然，孙太守虽为一郡之长，亦无权将如此土地私相授受，馈予尔等。”
他话锋一转，将核心矛盾轻轻点出：“这份代价，眼下是由南阳太守府和南阳都尉府，也就是我和大哥，先行担下了。记得，南宫晟，你，以及你们太平道，欠我和大哥一个人情。”这话他说得轻描淡写，却重逾千斤。
南宫璩再次冷哼，别过头去，不愿再看赵空那仿佛掌控一切的脸。
南宫晟却深吸了一口带着尘土与衰草气息的凉气，反唇相讥，试图打破对方那令人压抑的平静：“原来权倾南阳的赵都尉，也有如此掣肘艰难之时？倒让我等败军之将，开了眼界。”
赵空闻言，脸上并未见愠色，反而极淡地笑了一下，那笑容短暂得如同冬日里呵出的白气，瞬间消散。他抬眼望向西边那轮即将沉入山峦的赤红落日，暮色开始浸染天穹，几颗寒星已在东方天际隐约闪烁。“天下事，天下人为之。在这煌煌大汉天宇之下，谁又不是漂泊无依的孤舟？即便是两千石的高官，置身于这盘根错节的豪族势力之中，亦不过是浪涛中的一叶扁苇罢了。”他的话语中，竟透出一丝与年龄、地位不符的苍凉与疲惫。
“南阳郡，豪族林立。蔡、蒯、黄、庞、习……各家姻亲相连，门生故吏遍布州郡。他们累世经学，世代出二千石高官，树大根深。”赵空的声音低沉下来，像是在陈述一个无可辩驳的事实，“我和大哥，区区两个依靠军功、机缘爬上来的两千石，无深厚家族根基，拿什么与这些盘踞此地数百年的庞然大物相比？有些事，非不为也，实不能也。”
这番话，看似示弱，却让南宫晟心中一动。他原以为孙宇、赵空在南阳已然一手遮天，如今听来，其处境也并非表面那般风光。这让他对眼前这位年轻都尉的观感，复杂了几分。
赵空并未在意南宫晟的反应，继续道出他与孙宇商议后的安排：“大哥与我计议已定。为避免尔等太平道众、黄巾旧部再次沦为人奴仆，籍册混乱，受人欺压，已安排了一批郡府书佐，就在前方营地之中，为你们重新登记造册，编录户籍。这是让你们真正摆脱‘流寇’身份，成为大汉编户齐民的第一步。此事，需你们全力配合，安抚部众，如实申报，方可顺利进行。”
“编户齐民？”南宫晟咀嚼着这个词，脸上浮现出冰冷的讽刺，“然后呢？成了平民，明年便要开始缴纳算赋、口赋、更赋，服那无穷无尽的徭役？你如此好心，莫非是替朝廷预先圈养好待宰的羔羊，只等来年催科之时，再将我等逼上绝路？”他想起了那些在沉重赋税下破产，最终不得不硬而走险的昔日乡邻。
赵空轻轻叹了口气，这声叹息在渐起的晚风中显得格外清晰。“赋税之事……眼下天下动荡，豫州、兖州黄巾尚未完全平定，凉州羌乱又起，朝廷府库空虚，明年南阳的赋税能否收上来，能收多少，尚在未定之天。”他顿了顿，语气变得有些意味深长，“经历了此番大变，朝廷……至少南阳郡府，总该吸取些教训，没道理立刻再次将刚刚安抚下来的你们，逼反。此事，我们还在等朝廷的回复。总之，有了正式的户籍，成了平民，总比身为逃奴、流寇，朝不保夕，要好过一些。”
就在这时，一阵秋风吹过，卷起地上的枯叶与尘土，打着旋儿扑向队伍。队伍中响起几声压抑的咳嗽。赵空停下脚步，等风势稍缓，才继续前行，同时用更低的声音，说出了一句让南宫兄弟猝不及防的话。
“另外，此前交战中被收缴的兵器，我已私下命令蔡德珪，在清点入库时，暗中为你们截留了一批。”他的声音平淡得像是在说今晚月色尚可，“刀、矛、弓矢皆有，数量不多，但也足以武装数百人。你们若是心中不甘，觉得投降违背了大贤良师的理想与准则，待明年缓过气来，还想再反，也算有点准备，不至于手无寸铁。”
此言一出，南宫晟和南宫璩如同被施了定身法般，猛地停下脚步，豁然转头，四道目光死死钉在赵空脸上。震惊、难以置信、疑惑、警惕……种种情绪在他们眼中交织翻滚。南宫璩甚至下意识地握紧了刀柄，仿佛随时可能暴起。他们无论如何也想不到，这位代表朝廷来招安、镇压他们的都尉，竟会说出如此“大逆不道”的话来！
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赵空对他们的反应似乎早有预料，神色依旧平静，甚至还抬手拂去了衣袖上沾染的一点尘土。“投降，尤其是穷途末路下的投降，总归是违背本心，令人心中不安，甚至感到屈辱。这一点，赵某与大哥，能理解。”他的目光扫过南宫兄弟，又掠过身后那些麻木前行的黄巾部众，“我们备下足以过冬的粮草，为你们整顿户籍，给予安身之地，甚至……私下留存军器，这便是我们目前能拿出的最大诚意。”
他话锋随即一转，语气变得严肃而毋庸置疑：“不过，铠甲，你们一件也不能留，没有余地。”
关于铠甲的限制，倒是在南宫兄弟的意料之中。铠甲，尤其是制式铁甲，在大汉军中亦属珍贵军资，寻常郡国兵都未必能齐备。汉律明令，私藏甲胄超过一定数量，即视同谋反，乃是诛三族的大罪。这条规则，森严如铁，即便是孙宇和赵空，也绝不敢触碰这条底线。赵空能私下允诺留存普通兵器，已属胆大妄为，冒了极大的政治风险。
短暂的死寂之后，南宫晟才从极度的震惊中缓缓回过神来，他盯着赵空，试图从对方那双深不见底的眼眸中找出丝毫戏谑或阴谋的痕迹，但他失败了。赵空的眼神坦然而平静，仿佛刚才只是陈述了一个既成事实。
“为什么？”南宫晟的声音有些干涩，他发现自己完全看不懂这个年轻的都尉。
赵空没有直接回答，只是迈步继续前行，淡淡道：“走罢，天色将晚，莫让营中之人久等。前方便是你们暂时的家了。”
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队伍继续前行，气氛却因赵空那番石破天惊的话语而变得愈发微妙。南宫兄弟沉默地跟在赵空身侧，心中波涛汹涌，不断揣测着孙宇和赵空真正的意图。是试探？是麻痹？还是另有所图？
不多时，队伍抵达了营寨大门。这座营寨倚靠方城山余脉而建，以粗大的原木搭建寨墙，墙头设有望楼，虽然略显简陋，但格局规整，防御设施一应俱全，显然曾是蔡家一处重要的庄园或私兵驻地。营寨大门洞开，仿佛巨兽张开的幽深大口。
而此刻，在营寨大门前，却肃立着一群与周围环境、与这支残兵败队伍格格不入的人。