为首者，是一位年约五旬、面容清癯、气质儒雅的老者。他头戴进贤冠，身着玄端素色深衣，宽袍大袖，腰束锦带，悬着一块青玉玉佩。虽未佩戴任何显眼官饰，但那股经由多年诗书浸润而沉淀下来的雍容气度，却让人无法忽视。他便是闻名天下的文宗、南州府学的祭酒，蔡邕蔡伯喈。

在蔡邕身后，跟着数位同样身着儒服、气度不凡的中年或老年文士，皆是南州府学中的名士或教师。他们静静地站在那里，如同一道文化的壁垒，与眼前这支充斥着困顿与草莽气息的队伍形成了极其鲜明的对比。

更引人注目的是，在蔡邕身侧，还站着两位身着正式官服的官员。一人年约三十，面容白皙，微有短须，身着黑色官袍，头戴介帻，腰悬铜印黑绶，神色间带着几分精明与审慎，正是南阳郡郡丞蔡瑁蔡德珪。他出身襄阳蔡氏，与蔡邕虽非同支，但同姓之谊，在此场合更显亲近。另一人年纪稍长，约四十许，面容敦厚，目光沉稳，乃是南阳郡功曹史庞季庞文叔，他代表着南阳本土的另一大豪族庞氏。

南阳郡都尉赵空亲自护送，郡丞蔡瑁与功曹史庞季这两位郡中核心佐吏携地契相随，如今更有名满天下的蔡伯喈率南州府学士人亲迎。这等阵容，几乎是给了张角和太平道天大的颜面。

南宫晟看到蔡邕的瞬间，身体不易察觉地僵硬了一下。他早年游学之时，曾有幸在颍川听过蔡邕讲学，虽未正式拜师，却也执过弟子礼。此刻在此情此景下相见，心中滋味复杂难言。他深吸一口气，整理了一下破旧的衣冠，越众而出，快步走到蔡邕面前，撩起衣摆，便要躬身行大礼。

“学生南宫晟，拜见蔡师。”

蔡邕并未让他完全拜下去，抢上前一步，伸出双手稳稳扶住了南宫晟的手臂。老人的手掌温暖而有力，目光落在南宫晟写满风霜与疲惫的脸上，眼中流露出毫不掩饰的惋惜与悲悯。

“不必多礼。”蔡邕的声音温和而沉痛，更显亲近，“一别数年，不想竟在此地相见，更不想……竟是如此光景。”

他扶着南宫晟的手臂，并未立刻松开，目光仿佛透过南宫晟，看到了那个曾经意气风发、辩才无碍的身影。

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“张角……他终究还是走了这一步。”

蔡邕的声音低沉下去，带着无尽的怅惘，“原以为以他之才，纵有济世之心，亦当有更稳妥的法子……可惜了，他那般惊才绝艳，辩析阴阳，通达百家，天下能与之论道者寥寥……可惜，一步踏错，万劫不复……”

提到恩师张角，南宫晟一直强忍的情绪再也无法抑制，鼻尖一酸，眼眶瞬间泛红，热泪几乎夺眶而出。他猛地低下头，紧咬着牙关，不让喉间的哽咽出声。恩师的理想，兄弟们的鲜血，无数信徒的牺牲，如今只剩下这残破的局面和未知的前路，种种情绪交织，几乎要将他撕裂。蔡邕的这番话，并非胜利者的嘲讽，而是源自同一层次对于天才陨落的真诚痛惜，这更让他感到锥心之痛。

蔡邕轻轻拍了拍他的手臂，叹息道：“逝者已矣，生者如斯。元良，带着剩下的人，好好活下去。大贤良师的道，或许……换一种方式，也能留存于世。”这话说得隐晦，却带着一丝劝慰与指引。

一旁的蔡瑁和庞季，始终保持着官员应有的矜持与沉默。蔡瑁的目光偶尔扫过营寨和队伍，带着评估与算计；庞季则更多是观察着赵空与南宫兄弟的互动，面色沉稳，不知在想些什么。

赵空静静地站在一旁，看着这场短暂的会面。他知道，蔡邕的到来，以及南州府学士人的集体出现，不仅仅是因为蔡邕与张角曾有私交，更是孙宇和他精心策划的一步棋。这象征着南阳士林，至少是其中开明一派，对此次招安的态度。这既是做给朝廷和天下人看的姿态——南阳并非一味剿杀，亦行招抚，彰显教化之功；也是做给这些黄巾残部看的——他们并非被当做猪狗般的俘虏，而是得到了某种程度上的“士人”阶层的接纳（哪怕是表面上的），这有助于安抚他们敏感而脆弱的神经，为后续的管理减少阻力。

“南阳郡上下，此番确是给足了面子。”赵空心中默念。这面子，是建立在实力、算计、妥协以及未来的风险之上的。

就在这时，谁也没有注意到，在队伍的后方，那主要由老弱妇孺组成的散乱队列中，出现了一个本不应出现在此地的身影——南阳太守孙宇。

孙宇并未穿着彰显太守身份的官服，而是一身寻常的玄色锦缎深衣，衣料华贵，剪裁合体，将他挺拔修长的身形衬托得愈发冷峻。他没有带任何随从，独自一人，如同幽影般悄无声息地融入了这支悲苦的队伍边缘。他那张向来冷静甚至堪称孤傲的脸上，此刻没有任何表情，唯有那双深邃的眼眸，如同寒潭，倒映着眼前的景象。

他的目光，落在了一对母子身上。

那是一个年纪不过二十余岁的妇人，长期的营养不良和奔波劳碌，使她看起来比实际年龄苍老许多。她面色蜡黄，双颊凹陷，身上穿着一件打满补丁、几乎看不出原色的粗布襦裙，头发枯黄，随意地用草绳扎着。她步履蹒跚，每走一步都显得异常艰难，仿佛耗尽了全身力气。她的右手紧紧牵着一个约莫三四岁的小男孩。

男孩更是瘦弱得可怜，小小的身躯仿佛只剩下骨架支撑着一层薄薄的皮肤，大眼睛在瘦削的脸上显得格外突兀，却缺乏孩童应有的灵动与光彩，只有一片茫然的空洞。他赤着双脚，踩在冰冷坚硬的土地上，脚底已满是泥垢与细小的伤痕。

孩子似乎感觉到了气氛的异样，仰起小脸，用稚嫩而虚弱的声音问道：“娘亲……我们这是要去哪里啊？”

妇人停下脚步，蹲下身，将孩子轻轻揽入怀中。她的动作温柔，声音却嘶哑而疲惫，带着一种认命般的麻木：“乖孩儿……我们换一个地方……睡觉。”

孩子依偎在母亲怀里，继续问道：“那……爹亲呢？他打完仗，回到伏牛山，还能找到我们么？”

妇人身体猛地一颤，将孩子抱得更紧，仿佛要将那瘦小的身躯揉进自己骨子里。她低下头，脸颊贴着孩子冰凉的额头，良久，才用尽全身力气，压抑着巨大的悲痛，低声道：“孩儿……爹亲他……走了。去了一个很远很远的地方……再也不会回来了。”

她没有说“死”字，或许是不忍，或许是在这乱世之中，对于“死亡”早已麻木，只是用“走了”来替代。但那语气中的绝望与哀恸，却比任何嚎啕大哭都更能刺痛人心。

孩子似乎并未完全理解，只是懵懂地“哦”了一声，将小脸深深埋进母亲的颈窝。

这一幕，清晰地落入了孙宇的眼中。

他那张如同万年寒冰般冷峻的脸上，眉头几不可察地蹙动了一下。嘴角那惯常紧抿的线条，似乎也出现了一丝极其细微的松动。虽然转瞬即逝，但他那双深邃眸子里，终究是掠过了一抹极淡的，名为“动容”的情绪。

他看到了什么？

他看到的，不仅仅是这一对母子的悲剧。他看到的，是这支队伍里，无数个类似家庭的缩影。是那个在攻城时，冒着箭矢滚木，只为抢回半袋发霉粟米而死在城下的老汉；是那个在战后清理战场时，发现的紧紧相拥、早已僵硬的母子尸体；是那些被遗弃在路旁，连哭泣力气都没有的婴孩……

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天下大乱，黄巾军以“苍天已死，黄天当立”的口号席卷八州，看似声势浩大，要建立一个太平世界。可结果呢？张角身死，部众星散，他们最初想要拯救的黎民黔首，非但没有得到太平，反而付出了更为惨痛的代价。这些依附黄巾军的老弱妇孺，他们最初或许只是为了有一口饭吃，为了在苛政和战乱中活下去。可如今，他们依然挣扎在死亡线上，甚至失去了原本或许还能勉强栖身的破屋陋室，变得一无所有。

他们麻木地跟着南宫晟的脚步，走向这座未知的营垒。前方是生路，还是另一个形式的牢笼？是短暂的喘息之地，还是最终的埋骨之所？对他们而言，或许早已没有了意义。活着，仅仅是因为还没有死掉。

“天下……究竟有多少失去了父母的孩子，又有多少失去了孩子的父母？”一个冰冷的问题在孙宇心中升起。

他的思绪不由自主地飘回到了数月前，宛城攻防战最激烈的时候。那些被驱使攻城的流民，一个个衣衫褴褛，骨瘦如柴，如同潮水般涌向城墙。他们眼中没有狂热，只有野兽般的求生欲望和对死亡的恐惧。他们拿着简陋的农具、木棍，甚至徒手攀爬。孙宇站在城头，冷静地指挥着守军放箭、投石、倾倒滚油。他记得很清楚，在那些疯狂进攻的人群中，他没有看到一个孩子。

当时并未细想，如今联系眼前景象，一个可怕的推测浮上心头——那些孩子去了哪里？易子而食，析骸而爨……史书上那些冰冷的字眼，瞬间变成了可能发生的、血淋淋的现实。那该是怎样一副人间地狱的景象？即便是心志坚毅如孙宇，想到此处，背脊也不由得生出一股寒意。