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自此，这成了朱明王朝最隐秘的传统。每当皇帝病重垂危，便有守烛人出现，告知长生烛的秘密，由皇帝自己选择——是安然离世，还是永恒囚禁。

地宫中的“活雕像”越来越多。

他们无法交流，却意识清醒。最初的永乐帝，在这一百多年的囚禁中，早已将毕生反复回忆、反思。他想起自己夺位时的血腥，想起那些被他处死的大臣，想起郑和下西洋的壮举，也想起徐皇后临终时自己却在外征战的遗憾。

最折磨他的是，他能感知到地宫中的一切变化。

他“看”着自己的子孙一个个加入这永恒囚禁，他们初来时眼中的惊恐与后悔，与他当年如出一辙。他“听”着守烛人每日的禀报，得知大明王朝的兴衰起伏，却无能为力。

嘉靖年间，一场地震险些让烛台倾倒，是守烛人奋不顾身扑上去护住烛火，自己却被砸成重伤。那一刻，永乐帝多么希望烛火就此熄灭，结束这无尽的折磨，但他连闭眼都做不到。

万历末年，第十位皇帝即将加入地宫。

就在滴血仪式开始前，年轻的泰昌帝突然问道：“列祖列宗，你们可曾后悔？”

地宫中一片死寂，但新来的守烛人仿佛听到了一声集体叹息。

泰昌帝看着那些栩栩如生却毫无生气的面孔，突然明白了什么。

“朕不愿如此。”他后退一步，“生死有命，何必强求？这哪里是长生，分明是最恶毒的诅咒！”

他转身欲走，地宫中突然刮起一阵阴风，烛火剧烈摇曳。

所有皇帝的眼珠都在疯狂转动，尤其是永乐帝——那不是愤怒，而是赞同。

泰昌帝愣在原地，若有所思。

次日，他颁布旨意：“朕病已笃，天命如此，不敢逆天而行。”

他成为明朝第一位拒绝长生烛的皇帝。

消息传出，地宫中的烛火似乎更加明亮了。守烛人惊讶地发现，永乐帝的眼角，竟有一滴泪水滑落。

泰昌帝驾崩后，继任的天启帝在病重时也拒绝了长生烛。唯有崇祯帝，在明朝将亡时曾考虑过这个选择，但当他来到地宫，看到列祖列宗的惨状后，毅然放弃。

“朕宁可殉国，不愿为囚。”这是他最后的决定。

明朝灭亡，清军入关。最后一任守烛人按照祖训，封闭地宫入口，让这个秘密随大明一起埋葬。

但传说，那支长生烛至今仍在某处地下燃烧，烛火中储存着十位皇帝的寿命。他们意识清醒地困在自己不朽的躯壳中，见证着岁月的流逝，等待着烛火熄灭的那一天。

而那把龙椅，依旧矗立在紫禁城中，等待着下一个愿意以永恒自由换取永恒生命的人。