老话常说，陕北有三宝：黄土地、山药蛋，还有那灾荒年能保命也能要人命的观音土。

这观音土，灰白细腻，捏在手里滑溜溜的，遇着大旱无收的年份，穷人家没了粮，就只得挖它充饥。这东西吃下去肚腹撑得慌，却不消化，吃多了肠子堵结，最后腹胀如鼓，活活憋死。所以有经验的老人会叮嘱晚辈：“掺着野菜吃，一顿不能超过两勺，水要多喝。”

话说延州城外三十里有个李家村，村里有个叫李四的采药人。这人四十出头，精瘦矮小，一双眼睛却亮得惊人。他常年钻沟进山，认得百草，晓得哪里长着值钱的药材。村里人说他命硬——爹娘早年在灾荒里吃了太多观音土走了，媳妇也得病死了，就剩他孤零零一个，守着两间破土房和满屋子的草药。

这天清晨，天刚蒙蒙亮，李四就背着药篓、扛着药锄进了山。他听说北边悬崖上有珍稀的灵芝，想赶在别人前头采到。不料刚到山脚，天色骤变，乌云压顶，顷刻间大雨倾盆。李四慌忙找地方躲雨，瞧见山坡下有处塌陷的土洞，想也没想就钻了进去。

洞内昏暗，李四擦亮火折子一看，这洞像是新塌出来的，土色深褐，与常见的黄土不同。他伸手摸了摸，触手竟是温润异常，不像泥土，倒像是上好的玉石。更奇的是，这土还散发着一股难以形容的香气，非花非果，闻一下竟觉神清气爽，腹中饥饿感也消了大半。

李四心中一动，想起老一辈人讲过的传说：黄土层最深处藏有一种“神土”，色如琥珀，质若凝脂，闻之有异香，食之可百日不饥，更能治愈百病。莫非自己撞了大运，碰上了这等神物？

他小心翼翼用药锄挖下一小块，约莫指甲盖大小，用油纸包好揣入怀中。雨停后，他顾不上采灵芝，急匆匆下了山。

回村路上，李四碰见了邻居王老憨。这王老憨正蹲在自家门口呻吟，一手捂着肚子——他患胃痛多年，请郎中看了无数次，药吃了不少，总不见好。

“老憨哥，又疼了？”李四停下脚步问道。

王老憨抬头，脸色蜡黄：“老毛病了，疼起来真要命。”

李四犹豫片刻，想起怀中神土，心想正好试试是否真有奇效。便掏出油纸包，掰下米粒大小一点，递给王老憨：“你尝尝这个，我在山里发现的，说不定能治你的病。”

王老憨接过那粒土，疑疑惑惑地放入口中，刚一入口就睁大眼睛：“这、这是什么宝贝？刚入口就化了，满嘴香甜，比我吃过的任何东西都香！”

更神奇的是，不过片刻，王老憨的眉头舒展开来：“怪了，肚子不疼了！李四，你这是从哪里弄来的仙药？”

李四心中暗喜，含糊应付几句就回家了。接下来几天，他暗中观察王老憨，见他果然不再犯病，面色也红润了许多，甚至一天只吃一顿饭也不喊饿。

李四这下确信自己得了宝贝。他夜不能寐，思来想去，最终没忍住，又悄悄去了那土洞，挖回一大块神土，藏于家中。

不久，村里张寡妇的独子小栓得了热病，高烧不退，郎中摇头说没救了。李四听说后，偷偷将一点神土混入水中喂给小栓。第二天，小栓竟退烧了，三天后就能下地玩耍。

消息不胫而走，村民纷纷传言李四得了神仙指点，有起死回生的本事。李四起初还否认，后来见求医问药的人越来越多，索性承认自己得了神土，但隐瞒了地点，只说是一位白胡子老道所赠，数量有限。

从此，李四在村里地位大变。从前只是个不起眼的采药人，如今成了人人敬重的“李半仙”。谁家有人生病，拿点粮食、鸡蛋来换一点神土，无不立见奇效。连邻村的有钱人家也慕名而来，出重金求取神土。

李四渐渐习惯了这种受人尊敬的生活，家中粮仓满了，腰包鼓了，连破旧的土房也翻新成了青砖瓦房。只是他始终守着神土的秘密，从不告诉任何人藏宝地点，每次都是独自进山，取少量回来。

然而，奇怪的事情开始发生。

最先发现不对劲的是王老憨。那天他来到李四家，送上一篮子新摘的山枣表示感谢：“李四兄弟，多亏你的神药，我这老胃病再没犯过。这点山枣甜得很，你尝尝。”

李四笑着接过，拿起一颗又大又红的山枣放入口中，咀嚼几下，却皱起眉头：“老憨哥，你这山枣还没熟透吧？怎么一点味道都没有？”

王老憨一愣：“不可能啊，我刚尝过的，甜得很！”他自己拿了一颗吃，连连点头：“甜，真甜！李四兄弟，你味口出问题了？”

李四又尝了颗，依旧摇头。他不信邪，回屋舀了一勺蜂蜜直接入口，竟也只觉口感粘稠，毫无甜味。他心中一惊，隐约觉得可能与神土有关。

接下来的日子里，李四的味觉一天天退化。起初只是尝不出甜，后来酸、咸、苦、辣也渐渐消失。不过一个月光景，他吃什么都没有味道，仿佛口中含的都是泥巴。

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更可怕的是，他发现那些用过神土的人，也都出现了同样的症状。

王老憨有一天愁眉苦脸地来找他：“李四兄弟，怪事了，我现在吃啥都没味，连最辣的老姜都尝不出辣味，这可怎么活啊！”