"佥事是否太过冒险？" "他们越急，说明海路通得越顺。"萧彻屈指弹刀，龙吟声惊起夜鸦，"待新港建成，这些刺客..."

刀尖挑起案上海图，正指向碧波万顷处："都会变成漕运史上的注脚。"

话音未落，窗外突然传来凄厉鸦鸣。七八只黑鸦撞在窗纸上，扑棱着坠地而亡——羽翼间竟夹着细如牛毛的毒针。

"退！"萧彻一脚踹翻书案，楠木桌面瞬间扎满泛紫的银针。裴九霄挥刀劈开后窗，见院中老槐树上悬着数十个蚕茧般的黑囊，正随夜风渗出毒雾。

"是苗疆的百蛊兜！"他急退两步，"雾沾肌肤即溃烂——"

萧彻却反手扯下厅堂帷幔，浸入养着锦鲤的水缸。湿布蒙面时，他忽将陌刀掷向梁柱："既然来了，何必装神弄鬼？"

刀锋斩落的瞬间，梁上飘下个赤足少女。银铃在踝间轻响，她指尖缠绕的丝线正连着那些毒囊。

"滇王许我万金取你性命。"少女笑语嫣然，"但见君临危不乱，倒想换个赌约。"

她抛来一枚蜡丸："若佥事敢服下这蛊，我便告诉你谁真正要海图。"

裴九霄抢步欲拦，萧彻已捏碎蜡丸。蛊虫入喉的刹那，少女突然惨叫——她的心口钻出同样黑虫，竟是与宿主同命的子母蛊！

"你...早知我是蛊身？" "三年前登州水师案，苗疆蛊女擅改海流助逆党遁逃。"萧彻拭去唇边黑血，"殿下一直在等你现身。"

少女倒地抽搐时，裴九霄突然斩断所有毒囊丝线。毒雾弥漫的刹那，他听见萧彻低笑："现在，该去钓更大的鱼了。"

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三日后，漕船在暴风雨中擒获倭寇大船。

当裴九霄撬开船舱暗格时，惊见里面竟堆着工部新制的海防炮图纸。炮身铭文被刻意磨改，但残留的"天启三年督造"字样，指向了致仕多年的老尚书。

"难怪刺客层出不穷。"裴九霄抹去脸上雨水，"竟是朝中有人通敌！"

萧彻却望向漆黑的海面："放走报信鸽。" "佥事？" "老尚书不过是被推出的卒子。"他指尖摩挲着蟠龙玉佩，"真正下棋的人，该等急了。"

小主，

信鸽消失在雷云中的刹那，海平线突然亮起无数灯火。水师战舰破浪而来，舰首立着披玄氅的太子，身后桅杆悬着个铁笼——里面关着试图乘小艇逃遁的老尚书。

"孤来收网了。"殿下抛下绳梯，目光掠过萧彻泛黑的唇色，"蛊毒可解了？"

萧彻单膝跪在甲板："臣幸不辱命。"抬头时，眼底映出万千波涛："登州水师三万冤魂，终于等到今日。"

雷声炸响，照亮太子手中圣旨。明黄绢帛上朱笔批红，正是彻查旧案的御令。浪涛汹涌间，帝国的刀锋终于劈开沉积多年的黑暗，向着更深处的阴谋斩落。

暴雨砸在甲板上，竟泛起点点猩红。裴九霄猛然抬头，见桅杆上悬着的铁笼正在渗血——老尚书心口插着半截断箭，双目圆睁地望着东南方向。