天启十三年，冬，京师永定门外。

北风卷地，霜气凛冽，然而新落成的永定门火车站却人声鼎沸，喧闹远胜集市。蒙古特使兀良合台独立月台，仰首望向眼前巍然屹立的钢铁巨兽，一时竟说不出话来。

“青龙号”蒸汽机车通体乌黑锃亮，车头鎏金“青龙”二字如跃渊潜鳞，在冬日稀薄的阳光下熠熠生辉。庞然车体不时喷吐白汽，轰鸣声低沉厚重，恍若巨龙低吟，震得脚下地面隐隐颤动。

“使者，请上车。”

兀良合台闻声回首，只见一名身着玄甲、腰佩绣春刀的年轻军官稳步上前，正是龙鳞卫百户张龙。对方举止沉稳，目光明澈，看似随意一站，却隐然封住所有进退之路。

兀良合台颔首示意，深吸一口凛冽空气，抬脚踏上鎏金踏板。车厢内铺着厚密绒毯，琉璃车窗明净如无物，铜制暖炉散着融融热意，与车外严寒恍若两个世界。

汽笛骤然长鸣，声震四野。列车缓缓启动，兀良合台凭窗望去，北京城巍峨的城墙渐行渐远。他手指无意识叩击窗棂，心中波澜起伏，不由想起昨日临行前的安排…

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离京前一日，京师街市。

兀良合台在张龙陪同下，信步于京城繁华街巷。水泥路面平整如磨，两侧商铺鳞次栉比，叫卖声、车马声、笑语声汇成一片生机勃勃的喧哗。

“甜如蜜的闽广白糖！一斤只卖十文！”糖铺伙计高声吆喝。兀良合台信手拈起一撮，颗粒晶莹剔透，甜香沁人心脾。他心下暗惊：在草原，这等品相的白糖价比黄金，唯有王公贵族年节时分方能享用少许。

“淮北精制盐！雪白无杂质！”盐铺前百姓排起长队。兀良合台捻起一撮细盐，指尖搓揉，颗粒均匀，毫无苦涩之气。比之草原上粗砺浑浊的盐块，不啻天壤之别。

“茉莉香皂！洗脸沐浴留香三日不散！”货郎摇动拨浪鼓，声调悠长。兀良合台取过一块，只觉花香袭人，造型精美如玉雕。草原人洗漱多用碱块，何曾想过清洁之物竟可如此雅致。

最令他惊讶的是蜂窝煤铺子。百姓推着独轮车，满载黑色煤饼。伙计热情介绍：“一个煤饼能烧一整晚，暖和又省钱！”兀良合台想起草原寒冬，牧民为捡牛粪取暖费尽心力，不禁感慨万千。

张龙似是看出他的心思，微笑道：“这都是陛下登基以来推行新政的成果。天工院改良各类技艺，务使百姓用得上、用得起好东西。”

兀良合台表面赞叹，心下却另有一番计较。当夜，他秘密召来三名亲随，吩咐道：“你三人换装打扮，分头探查京师虚实。尤其留意军械、粮储、工坊诸事，但要小心，切勿暴露身份。”

他不知的是，这几人刚离驿馆，龙鳞卫便已悄然尾随。

翌日清晨，皇极殿内。

龙鳞卫指挥使赵铁柱躬身禀报：“陛下，蒙古使者昨夜派遣三名细作，欲窥探京师虚实。是否要…”

朱啸闻言轻笑，熔金瞳中流光微转：“让他们看。天朝大国，无不可对人言。朕正要他们亲眼看看，什么是煌煌天威，什么是盛世气象！”