腊月三十，晨曦初露，凛冽的寒气包裹着北京城。西郊天工院那两扇巨大的铸铁门前，已是车马辚辚，冠盖云集。各藩王仪仗按制排列，肃静中透着一股难以言喻的紧张与期待。经过昨日乾清宫那场石破天惊的盛宴，所有人都明白，今日之行，绝非简单的“观摩”二字可以概括。

晋王朱敏淳的仪仗中，今日多了一个久违的挺拔身影。只见一位身着深蓝色暗纹锦袍、腰束革带的年轻将领快步走到晋王面前，利落地行了个军礼，动作干净利落，带着行伍特有的干练。

“父王，母妃。”朱求桂的声音沉稳，但目光却不由自主地落在紧拽着父亲蟒袍衣角的幼弟身上，冷峻的脸上瞬间冰雪消融，流露出难以掩饰的温情，“这便是……福儿？四年不见，竟长这么高了。”

朱求福怯生生地从父亲身后探出半个脑袋，仰头望着这位既熟悉又陌生的兄长，小声唤道：“大哥……”

晋王妃李氏眼中含着泪光，轻轻推了幼子一把：“福儿，快叫大哥呀，你日日念叨的。”

朱求桂蹲下身，与弟弟平视，声音柔和了许多：“大哥离府时，你才这么高，”他用手比划着一个矮矮的高度，“路都走不稳。如今都会认字读书了吧？”

说着，他从怀中掏出一个用油纸仔细包好的小包裹，塞到弟弟手里：“京师‘瑞芳斋’的桂花糖，记得你小时候最爱吃这个，大哥特意给你带的。”

朱求福接过还带着兄长体温的糖包，眼圈一红，用力点头：“嗯！谢谢大哥！”早起的困倦和陌生感瞬间被这甜蜜的礼物驱散，他紧紧攥住糖块，宝贝似的贴在胸前。

“好了，先进去吧，此地不是叙话之处。”晋王朱敏淳拍了拍长子的肩膀，目光中既有欣慰也有凝重。一家四口随着人流，向那戒备森严的大门走去。

恰在此时，楚王朱华奎的车驾也到了。他带着世子朱英耀大步走来，见到朱求桂，不禁挑眉，声音洪亮地笑道：“咦？这不是晋王世子吗？听说你在京师龙爪卫任职，深得陛下信重，今日怎么也来凑这热闹了？”

朱求桂转身，不卑不亢地行礼：“侄儿见过楚王叔。回王叔的话，陛下特许，今日天工院演示，允许在京的宗室子弟一同观摩，侄儿亦是奉旨前来。”