襄阳，州牧府衙。刘表高坐主位，面色阴沉如铁。阶下跪着蔡瓒、桓边、张建、韩义等人，手脚皆被铁链所缚，再无昔日跋扈之态。

刘磐拱手上前道：禀州牧，蔡瓒等人贪墨漕粮、私卖官爵、勾结江东、纵兵扰民，罪证确凿，请大人明断！

刘表翻看着呈上的账册、密信、供词，越看脸色越寒，最终猛地拍案而起：好一个蔡郡丞！好一个韩郡尉！尔等食我俸禄，却行此大逆不道之事！

蔡瑁见状，急忙出列：主公！此事或有隐情，请容臣……

住口！刘表厉声打断，证据确凿，还有何隐情？他冷冷扫视蔡瑁，还是说，蔡都督也参与其中？

蔡瑁浑身一颤，再不敢多言。

拖下去，斩！

当日，蔡瓒、桓边、张建、韩义等人被押赴刑场，当众处斩。

襄阳百姓围观，议论纷纷：蔡家横行多年，今日总算遭了报应！

蔡瑁站在府中高楼，远远望着刑场方向，面色铁青。他知道，刘表这一刀，斩的不仅是蔡瓒几人，更是斩断了蔡家在荆州的根基！

此后，刘表对蔡瑁日渐疏远，甚至不再让他参与军机要务。

数日后，刘表秘密召见刘备。

府内，烛火幽暗，刘表神色疲惫：玄德，我近来身体每况愈下，而荆州内外，危机四伏……

刘表的声音在幽暗的书房内显得格外苍凉。烛火摇曳，映照着他病容憔悴的脸。

刘备正色道：景升兄何出此言？若有需要，备愿效犬马之劳。

玄德啊……他长叹一声，手指无意识地摩挲着案几上的密信，蔡瑁虽暂时收敛，但其党羽遍布荆州。蔡夫人与我夫妻多年，她一心想要琮儿继承基业......

他忽然剧烈咳嗽起来，待平复后，绢帕上已沾了暗红血迹。刘备见状，眉头紧锁，却听刘表压低声音道：

若我有不测，琦儿体弱，恐遭不测。

这句话像一把刀，悬在了荆州未来的命脉上。

刘备目光深沉，缓缓道：景升兄所虑极是。蔡氏势大，若强行立长，只怕……

他没有说下去，但二人都心知肚明——刘琦若继位，蔡瑁必会暗中下手！