刘表父子同时露出惊讶神色。刘琦迟疑道：贤弟如何得知？父亲与我确有此症，医者说是劳心过度……

可否让侄儿为您诊脉？刘封不等回答，已起身来到刘琦身旁，三指搭上他的手腕。脉搏细数而无力，间或有结代——典型的中毒脉象！

刘封强压心中震惊，转向刘表：叔父，侄儿在长沙时曾遇一游方道人，传授了些医术。您二位的症状……恐怕不是寻常疾病。

刘表眼中精光一闪：子瞻直言无妨。

侄儿怀疑……刘封压低声音，是有人下毒。

厅内霎时寂静。刘备手中的酒杯微微一颤，几滴酒液洒在案几上。

何人所为？刘琦声音发颤。

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刘封没有立即回答，而是看向刘表。老州牧面色阴沉如铁，缓缓道：子瞻可有解毒之法？

侄儿需寻找到那位游方道人，或许能找到解毒方子。刘封谨慎回答，心中已开始盘算现代医学中的解毒方案。当务之急还是要找出毒源，避免继续摄入，而且找到源头才能够根治。

刘表长叹一声：我早该想到……宴饮饮食皆经府中厨灶……或许药物当中……，这些都是蔡氏一手安排的啊……他突然剧烈咳嗽起来，刘琦连忙上前搀扶。

父亲！

刘表摆摆手，从怀中取出一枚印信交给刘琦：琦儿，明日你与子瞻即刻启程赴荆南。记住，无论襄阳发生何事，你不要回来了，务必保住荆南四郡！

他又看向刘备：玄德，荆州……就托付给你了。

刘备郑重接过刘表递来的另一枚印信，沉声道：景升兄放心，备定不负所托。

议事毕，刘备父子告退。刘表却将刘琦单独留下。待书房门关上，刘表仿佛一下子苍老了十岁，整个人瘫靠在凭几上。

父亲！刘琦慌忙上前搀扶。

刘表摆摆手，从怀中取出一块绢帕擦拭嘴角，帕上赫然沾染着暗红血迹。琦儿，为父时日无多了。

父亲何出此言！子瞻贤弟不是说能找到解毒之法吗？刘琦声音发颤。

刘表苦笑：即便解了毒，我这身子也撑不了几年了。他示意刘琦靠近，今日之言，你需谨记于心。

刘琦跪坐在榻前，只见父亲青白的面容在血月映照下更显憔悴。这位统治荆州近二十年的老人，如今已被病痛和权谋折磨得形销骨立。只见刘表从袖中取出一封密函，递到他手中。

这是……

你可知……为父为何始终未立你为嗣？刘表突然问道。

刘琦手指微微一颤。这个问题像根尖刺，多年来一直扎在他心头。他垂下眼帘：儿臣……不知。

非你才能不足，刘表声音嘶哑，而是蔡瑁与蒯越等人把持大半荆州军政。若立你为嗣，他们必不相容，届时荆州内乱，生灵涂炭。

刘琦猛地抬头，眼中闪过不可置信的神色。他原以为父亲是嫌弃自己才能平庸，却不想竟是出于这般考量。

为父这些年……看似优柔寡断，实则是不得已。刘表苦笑着指向北方，曹操虎视眈眈，孙权觊觎江夏，内有豪强割据……荆州经不起内斗啊。

窗外一阵冷风吹入，烛火剧烈摇曳。刘琦这才发现父亲案头堆积的竹简全是各郡县军报，而非他以为的诗词歌赋。

那父亲为何今日告知儿臣这些？

刘表没有直接回答，而是突然问道：你觉得刘封此人如何？