刘琦一怔，随即认真思索：子瞻贤弟虽年仅十八，却胸怀韬略，更难得心系百姓。其为天地立心四句，足见其志不在小。

不错。刘表颔首，刘备父子，皆仁德、忠义之人。他们虽非我嫡亲，却是汉室宗亲。他艰难地撑起身子，这是为父的密令，到了长沙后，你择机将荆南四郡军政大权尽数交给子瞻。

刘琦瞳孔微缩。尽管早有预感，但亲耳听到父亲将基业交予外人，心中仍不免掀起波澜。

父亲……儿臣……

琦儿，刘表打断他，枯瘦的手覆上长子手背，我知你心有不甘，但你性子宽厚，治学有余而权谋不足。如今乱世，非雄主不能守荆州。刘备宽仁有度，子瞻年少有为，更有经天纬地之才。为父思虑再三，决意将荆州托付给他们。荆州交给他们就还有希望，大汉也就还有希望。你辅佐他们，胜于自己独撑大局。

他顿了顿，说道：“而且这样才能保得全身。”

刘琦沉默良久，终于缓缓点头：父亲深谋远虑，儿臣明白了。

刘表疲惫地闭上眼睛：最后……若有可能，帮衬一下琮儿。他还是个孩子，所作所为皆由蔡氏操控……

提到幼子，刘表的声音哽咽了。刘琦心中酸楚，握住父亲的手：琮弟虽非我同母所出，但总是骨肉至亲。孩儿答应父亲，必保琮弟平安。

此外，刘表继续道，你到长沙后，首要之事是清查身边人，找出毒源。子瞻医术高明，或能帮你根治。说到这里，刘表又咳嗽起来，好一会儿才平息，为父年纪大了，折腾不了了。但你不同，你还年轻……

父亲怀疑是蔡瑁，还有……母亲下毒？

除了他们还有谁？咳……，她不是你母亲……刘表冷笑，不过为父中毒已深，不必费心了。倒是你……他担忧地看着长子，子瞻说你也有中毒迹象，务必让他帮你解毒。

刘琦喉头一哽，这才明白父亲放弃治疗是为了保全自己：父亲……

刘表缓缓从锦匣中取出一个紫檀木盒，指尖摩挲着盒上精致的云纹，突然剧烈咳嗽起来。刘琦连忙上前搀扶，却被父亲抬手制止。

拿去。刘表喘息着推开木盒，里面赫然是荆州牧的鎏金铜印，印纽雕着盘龙，在烛光下泛着沉重的光泽。你带给子瞻，算是……为父的托付之证。

小主，

刘琦双手一颤，木盒险些脱手。这方大印代表着统领荆州的合法权柄，父亲竟要交给一个十八岁的少年？

父亲，子瞻毕竟年少，是否……

刘表摇头：十八岁的霍去病已能横扫匈奴，甘罗十二岁为相。子瞻之才，不在他们之下。那为万世开太平的气魄，你见过哪个少年郎能有？

他顿了顿，笑道突然发出一阵沙哑的笑声，笑声中却带着几分快意：我就是要看看，刘备是不是真的仁义无双。他眼中闪过一丝狡黠，若他父子见印起意，趁机夺权，那便是伪君子；若他们推辞不受，继续尊奉你或者琮儿？

刘琦不再多言，将大印小心收好。

去吧，明日还要赶路。刘表挥挥手，记住为父今日之言。去把刘忠叫来。为父还有事要交代他。

刘琦叩首退出书房，在门外遇见侍立多时的老管家刘忠。这位跟随刘表三十年的老仆眼眶通红，显然已在门外听到了一切。

大公子，刘忠低声道，蔡将军派人来问，州牧与您和左将军父子密谈何事。

刘琦眼中闪过一丝冷意：就说父亲嘱咐我赴荆南后勤政爱民，其余一概不知。

老奴明白。刘忠犹豫片刻，还有一事……二公子今日又去蔡府了。

刘琦面色一沉。弟弟刘琮年仅十四，却被蔡瑁等人当作傀儡，意图废长立幼。如今看来，父亲中毒一事，蔡氏嫌疑最大。

刘伯，刘琦压低声音，我走之后，父亲饮食务必小心。你亲自监督，任何人送的饮食都要用银针试过。

刘忠肃然点头：老奴以性命担保。

当夜，刘琦辗转难眠。父亲的话在他脑海中回荡，荆州未来的命运，汉室的希望，家族的责任……一切重担都压在他肩上。直到东方泛白，他才勉强合眼。