校场裂缝里升起的黑气还没散尽，叶天寒已经不在原地。

他站在京郊兵营的营帐外，手里握着那本薄册子。风吹得旗杆晃了一下，他抬眼看了看天，太阳刚出，照在脸上不烫也不冷。

铁辕侯带着北境精骑进了城门，马蹄声压过青石路，一路没停。血燧旗绑在铁杆上，旗面半卷，那个“守”字露了一角，在风里轻轻抖。

百官在午门外候着，没人敢上前接旗。有人低声问这是什么旗，旁边的人摇头不说，只往远处退了半步。

铁辕侯下马时没摘甲，也没换衣。他站在石阶前，把缰绳交给亲兵，转身看了眼身后的旗帜。叶天寒跟在他身后三步远的地方，左手垂着，铁链贴着手臂，一动不动。

皇帝派人来请铁辕侯去偏殿说话，只让带一人随行。铁辕侯没回头，但脚步顿了一下。叶天寒站着没动，也没出声。最后是铁辕侯说：“你留下。”

偏殿里光线暗，皇帝坐在案后，手指搭在桌边。铁辕侯进门就跪，没等宣礼。

皇帝看着他，又看向门口那杆旗的影子，落在地上像一道裂痕。

“这旗……沾的是谁的血？”

“北境四十三烽燧，死在昭武伯手里的兵。”

皇帝没再问，起身走到旗前。他伸手摸了摸旗面，指尖蹭到一处干掉的血块，颜色发黑。

“挂哪？”

“文德殿前。”

皇帝抬头看他，“就这么挂？不怕惹议？”

“怕就不挂了。”

两人对视片刻，皇帝忽然笑了下，“你还是一样，话说一半，事做十分。”

铁辕侯低头，“臣只做事。”

皇帝转回案前坐下，“那就挂吧。日头出来就挂，夜里也挂着。”

他说完这句话，手在袖子里动了一下，像是写了什么字条，递给身边太监。那人低头接过，快步走了。

铁辕侯回营时天还没黑。叶天寒在营门口等他，看见他脸色没什么变化，就知道事情成了。

“旗挂了。”铁辕侯说。

叶天寒点头，“我知道。”

“你没进宫，但宫里人都知道你在。”

“我不用进去。”

当晚三更，刑部郎中暴毙家中。仵作验尸说无伤无毒，只是后颈有一道细线，深得看不见血。家属哭着烧纸钱，火光照到墙上，发现窗纸上有个小洞，正对着床头。

接着是工部主事、户部员外郎、都察院御史、兵部司务、礼部笔帖式——六个人，同夜死，同状，同位。

消息传开已经是第二天早上。早朝时有官员站不稳，扶住柱子才没倒下。一个老学士当场晕过去，抬出去时嘴里还在念“烽燧台……他们回来了……”。

御史台准备联名上本追查凶手，刚写完奏章，领头的给事中就在自家书房倒下了。仆人发现时，他手里还攥着笔，脖子侧面那道线比前几人都浅，几乎看不出来。

皇帝在早朝上听了通报，只说了句：“天降罚星，尔等勿扰。”

底下没人再说话。

铁辕侯站在班首，没表态。叶天寒没上朝，但他留在京中的几个亲兵开始在城里走动。他们不去酒楼，也不进赌坊，专挑那些昭武系旧人常去的茶馆坐。