两人穿过摩肩接踵的集市，绕过散发着腥臊气的鱼档和牲畜区，最终在一家临河的三层茶楼前停步。茶楼匾额上书“望江楼”三字，虽不奢华，却干净敞亮，客人络绎不绝，多是些文士模样的和行商打扮的人。跑堂的伙计肩搭白巾，手脚麻利地穿梭其间，吆喝声、谈笑声、说书人的醒木声交织在一起，充满了鲜活的烟火气。

许湘云深吸一口气，定下心神，走向后厨的方向。她找到正在指挥杂役洗刷碗盏的厨头，一个围着油腻围裙、面色黝黑的壮实汉子。

“这位师傅，小女子略通厨艺，想寻个帮厨的活计，不知贵店可否需要？”许湘云尽量让自己的语气显得谦卑而诚恳。

那厨头上下打量了她几眼，见她虽穿着普通，但面容姣好，手指也算不上粗糙，便皱了皱眉，语气不耐：“去去去，我们这儿不缺人，更不缺女人帮厨。别在这儿碍事！”

小主，

许湘云早有心理准备，并不气馁，继续道：“师傅，可否借贵宝地灶火一用？小女子可现场烹制一味小菜，若还入得口，再谈其他不迟。”

厨头本要挥手赶人，但见许湘云目光沉静，态度坚持，不像寻常来胡闹的，又看她姿色不错，心下转了转，带着几分戏谑道：“哟？还想露一手？行啊，那边有个空灶，食材你自己找，若能做出让老子点头的东西，留你下来洗菜也未尝不可。”他指了指角落一个堆放杂物的简易灶台。

许湘云道了声谢，也不多言，径直走过去。她快速扫视着厨房里现有的材料：现杀的肥鱼、新摘的葵菜、陶罐里的豆豉、姜、葱、茱萸酱，还有一小坛疑似黄酒的东西。她心思电转，放弃了复杂的菜式，决定做一道最能体现火候与调味基本功，且在这个时代食材允许范围内的——生炒鱼片。

唐代烹饪多以烤、煮、蒸、羹为主，“炒”这种技法尚未普及，尤其是要求急火短炒、保持食材鲜嫩的生炒。她利落地选了一条草鱼，去鳞剔骨，将鱼肉斜刀片成薄而均匀的片，用少许盐、姜汁和那黄酒抓匀略腌。同时，她将葱切段，姜切丝，又用豆豉和茱萸酱调了一个简单的酱汁。

起锅，烧热，下了一勺猪油。待油温升高，青烟微起时，她迅速将鱼片滑入，只听“刺啦”一声，一股浓郁的香气瞬间爆开。她手腕翻飞，快速颠炒，鱼片在锅中卷曲、变白，随即投入葱姜和调好的酱汁，整个动作行云流水，不过十几秒的工夫，一盘滑嫩油润、香气扑鼻的生炒鱼片便出了锅。

那浓郁的镬气，鱼肉鲜嫩仿佛入口即化的质感，以及豆豉与茱萸酱融合出的咸香微辛，与寻常水煮或烤制的鱼截然不同。香气弥漫了整个后厨，连前面堂口的客人都有人抽着鼻子询问：“何物如此之香？”

厨头脸上的戏谑和不耐早已消失无踪，他盯着那盘鱼肉，眼神惊疑不定。他拿起一双筷子，夹起一片放入口中，微微一怔，随即快速咀嚼起来，眼睛渐渐瞪大。鱼肉极嫩，爽滑弹牙，味道鲜香醇厚，是他从未体验过的口感和风味。

“这…这是何做法？”厨头的声音带着一丝不易察觉的激动。

“家常小炒，让师傅见笑了。”许湘云平静地回答。

厨头放下筷子，脸上的表情变得郑重起来，他重新打量了许湘云一番，正要开口。这时，一个温和而略带苍老的声音从门口传来：

“香味都飘到前堂了，引得客人询问。老张，怎么回事？”

只见一位身着洁净葛袍、须发半白、面容清癯的老者走了进来，目光炯炯有神，自带一股沉稳的气度。他便是这望江楼的老板，人称张翁。