厨头老张连忙上前，恭敬地解释道：“东家，是这位小娘子，来寻活计，露了这么一手……这鱼，做得确是别致。”

张翁的目光落在许湘云身上，又扫了一眼那盘色泽诱人的生炒鱼片，眼中掠过一丝惊异。他并未急于品尝，而是看向许湘云，语气平和地问道：“小娘子这手厨艺，非是寻常路数，不知师从何处？”

许湘云心中微紧，知道关键时刻来了。她按照事先与李沛然商量好的说辞，微微屈身行礼，从容应答：“回张翁，家母曾是南边官宦家的厨娘，擅治各类小炒鲜蔬，小女子自幼耳濡目染，学得些皮毛。家中遭变，流落至此，只为求一安身立命之所，不敢奢求，但凭一技糊口。”她语带哀戚，神情却不卑不亢。

张翁沉吟片刻，又看向一直安静站在门口等候的李沛然。“那位是？”

“是家兄。”许湘云答道。

张翁点了点头，对李沛然招了招手。李沛然走进来，依礼相见，举止从容，虽衣着朴素，但谈吐间自带一股书卷气，与寻常市井小民迥异。

张翁眼中闪过一丝了然，他似乎看出了这对“兄妹”并非普通流民，但并未点破。在这江夏码头，南来北往，奇人异事见得多了，他自有其处世之道。

“既如此，”张翁缓缓开口，对许湘云道，“老夫这茶楼，正缺一味能留住客官的拿手菜。你这‘炒’艺颇新，或可一试。工钱按日结算，一日三十文，管两餐饭食，先从帮厨做起，你看如何？”

一日三十文！虽不算高，但在当下已是雪中送炭！许湘云强压下心中的激动，与李沛然交换了一个眼神，见他微微点头，便躬身道：“多谢张翁收留，小女子定当尽力。”

“嗯。”张翁捋了捋胡须，目光又转向李沛然，“这位郎君，看模样是读书人？前堂有时需要人手抄写水牌、记录琐账，或可帮忙。闲暇时，楼内书籍亦可借阅，工钱另算，一日二十文，可愿？”

这简直是意外之喜！不仅能获得收入，更能接触到书籍和往来信息！李沛然深深一揖：“多谢张翁，小子愿意。”

困境，似乎在这一刻，被一道名为“技艺”的微光，撬开了一丝缝隙。

安顿好工作，张翁唤来一个机灵的小伙计带他们熟悉环境。小伙计名叫阿吉，约莫十五六岁，笑嘻嘻地很是活络。他带着两人在前堂穿梭，介绍着茶楼的布局和常客。

行至靠近说书台的一处雅静角落时，阿吉压低声音，带着几分神秘地说道：“郎君，小娘子，你们若有闲暇，可以多听听这位说书先生讲古论今，或是与那边几位常来的文士交谈。我们这望江楼，别的不敢说，消息可是江夏城最灵通的之一。”他顿了顿，眨了眨眼，“就连最近哪位大诗人、大才子到了江夏，预备在何处宴游，我们这儿，往往都是最先听到风声的呢……”

李沛然和许湘云的心，同时猛地一跳。大诗人？宴游？

两人不约而同地将目光投向那说书先生，以及旁边几位正在品茗交谈、看似博闻广识的文士，心中涌起强烈的预感——寻找“诗仙”李白的关键线索，或许，就要着落在这座看似寻常的“望江楼”了。