1998年4月的洛杉矶，春阳正好，斯台普斯中心外的广场上早已挤满了身着紫金色球衣的球迷。赛场内，电子记分牌上跳动的西部排名如同定海神针——湖人以58胜20负的战绩领跑西部，剩余3场常规赛中，身后的爵士（55胜23负）即便全部取胜，也无法撼动湖人的榜首位置。当联盟官方确认湖人提前锁定西部第一的那一刻，斯台普斯中心爆发出震耳欲聋的欢呼，球员通道里，奥尼尔高举双臂嘶吼，科比嘴角扬起少年得志的笑容，而禅师菲尔·杰克逊则依旧神色平静，只是拍了拍身边的哈达威：“是时候为季后赛铺路了。”

锁定西部第一后，湖人的常规赛剩余赛程瞬间失去了排名压力。对于这支志在总冠军的球队而言，常规赛的终点从来都不是目标，健康的阵容、默契的磨合才是通往总决赛的钥匙。禅师在训练后的战术会议上，将战术板翻到“轮休计划”一页，目光扫过奥尼尔、科比两位核心：“沙奎尔，你的脚踝需要休息；科比，手腕的旧伤不能大意。接下来的比赛，主力球员出场时间控制在20分钟以内，替补阵容要抓住机会找状态。”

这番话让更衣室里的氛围彻底松弛下来。整个1997-98赛季，湖人一路高歌猛进，高强度的对抗让核心球员积累了不少隐疾：奥尼尔的左脚踝在赛季中段对阵火箭时遭遇碰撞，虽未伤及韧带，但每一次篮下起跳落地都伴随着酸胀；科比的右手腕在对阵尼克斯的比赛中被对手肘部击中，虽经理疗缓解，但长时间高强度投篮已让他在训练中偶尔出现手感波动；就连以“铁人”着称的哈达威，也因赛季初承担了过多组织重任，膝盖出现轻微水肿。锁定第一后，轮休成为了禅师最优先级的决策。

收官阶段的首场比赛，湖人客场挑战开拓者。禅师直接将奥尼尔和科比排除在激活名单之外，由哈达威领衔埃利、罗伯特·霍里、布莱恩·肖、弗拉迪米尔·拉德马诺维奇组成的半主力阵容出战。开拓者显然不想让湖人轻松过关，拉希德·华莱士和布莱恩·格兰特在内线频频强攻，第一节结束时，开拓者以31-26领先湖人5分。

第二节刚开场，哈达威就接管了比赛。他在弧顶持球，面对开拓者后卫伊赛亚·莱德尔的贴防，一个标志性的胯下运球接交叉步突破，瞬间撕裂防线。当开拓者两名内线球员夹击过来时，哈达威手腕一抖，将球精准分给弱侧底角的埃利。埃利接球时面前空无一人，他习惯性地屈膝、抬肘、手腕轻抖，篮球带着完美的弧线空心入网，三分命中！这记进球点燃了湖人的进攻火力，也让开拓者的防守陷入两难——收缩防线防哈达威突破，就会给埃利这样的射手留出空位；分散防守，哈达威的突破又能直插腹地。

接下来的几分钟里，哈达威彻底掌控了节奏。他先是在快攻中送出一记横跨全场的长传，找到提前落位弧顶的埃利，后者接球后稳稳命中三分；随后又在阵地战中连续两次突破分球，分别助攻霍里扣篮、肖命中三分，带领湖人打出一波17-4的反击高潮，瞬间将分差反超。第二节末段，哈达威自己也开启得分模式，他在罚球线附近接球后急停跳投命中，随后又突破上篮得手，单节贡献10分6助攻，帮助湖人以62-51领先结束半场。

埃利在这场比赛中延续了赛季的火热手感。开拓者的防守重心全在哈达威身上，给了埃利大量空位出手机会。第三节，他借霍里的高位掩护，在右侧45度角接球投篮，三分命中；第四节，开拓者试图追分，他又在弧顶接到肖的分球，命中关键三分，彻底浇灭了对手的翻盘希望。全场比赛，埃利三分8投5中，贡献15分2篮板，哈达威则拿下22分11助攻4篮板，带领湖人以112-101击败开拓者，将战绩提升至59胜20负。

哈达威就是球队的定海神针。”赛后，霍里对哈达威赞不绝口，“当核心不在的时候，他总能站出来掌控节奏，让我们的进攻流畅运转。和他配合太舒服了，他总能在最合适的时机把球传到你手里。”埃利也对哈达威的组织能力印象深刻：“哈达威的传球视野太开阔了，我只需要跑对路线，做好接球投篮的准备就行，这种默契是整个赛季慢慢打磨出来的。”

回到洛杉矶后，湖人迎来了收官阶段的第二个对手——国王。禅师依旧执行轮休计划，奥尼尔和科比仅出战第一节，象征性地打了10分钟后便回到更衣室进行康复训练。第一节，奥尼尔在篮下连续两次强攻得手，贡献6分3篮板，科比命中一记三分，送出2次助攻，帮助湖人以28-25领先。随后，哈达威和埃利领衔的阵容登场，继续主导比赛。

国王队显然做了针对性准备，他们试图通过夹击哈达威来打乱湖人的进攻节奏。但哈达威用灵活的跑动和精准的传球轻松破解：第一节末段，他在弧顶遭遇双人夹击，瞬间将球分给左侧底角的埃利，埃利接球后迎着扑防球员出手，三分命中；第二节，他假装突破，吸引防守后回传给弧顶的肖，后者命中三分；第三节，他又在低位背身单打，吸引防守后将球塞给篮下的拉德马诺维奇，后者轻松扣篮得分。

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埃利在这场比赛中的表现更加高效。面对国王的联防，他不断绕掩护、溜底线，寻找出手机会。第二节中段，他借奥尼尔留下的掩护阴影，在右侧45度角接球投篮，三分命中；第三节，他反跑至左侧底角，接到哈达威的背传后再中三分；第四节，他在快攻中提前落位弧顶，接到费舍尔的长传后冷静出手，三分再中。全场比赛，埃利三分9投6中，命中率高达66.7%，贡献18分，成为球队取胜的重要功臣。

哈达威则依旧扮演着组织核心的角色，他全场送出14次助攻，仅出现1次失误，正负值高达+25。“安芬尼的掌控力太惊人了。”国王主教练阿德尔曼赛后无奈表示，“我们试图夹击他，但他的传球太出色了，总能找到我们防守的漏洞，而埃利的三分又太准，这让我们根本无法兼顾。”最终，湖人以125-110大胜国王，战绩来到60胜20负，距离赛季60胜目标正式达成。

这场胜利后，斯台普斯中心的球迷已经开始提前庆祝常规赛收官。对于湖人而言，最后一场对阵勇士的比赛，只剩下“享受比赛”和“磨合阵容”两个目标。禅师在训练中明确表示：“最后一场比赛，奥尼尔和科比不会登场，所有替补球员都能得到充足的出场时间，这是对他们整个赛季努力的回报，也是为季后赛储备火力的最后机会。”

1998年4月19日，湖人常规赛收官战如期而至。斯台普斯中心座无虚席，球迷们举着“感谢湖人”“季后赛加油”的标语，赛场氛围轻松而热烈。勇士队虽然早已无缘季后赛，但依旧派出了全部主力，米奇·里奇蒙德、拉特雷尔·斯普雷维尔领衔的阵容，想用一场胜利为赛季收官。

比赛一开始，哈达威就展现出了极强的进攻欲望。他在弧顶持球，面对勇士后卫托尼·德尔克的防守，一个交叉步突破晃开对手，突破至篮下后，面对两名防守球员的夹击，没有选择强行上篮，而是将球分给了弱侧底角的埃利。埃利接球时面前空无一人，他从容出手，三分命中，为湖人拿下本场比赛的第一分。

随后，哈达威彻底掌控了比赛节奏。他时而突破分球，时而急停跳投，时而组织快攻，让勇士的防守顾此失彼。第一节还剩7分12秒，他在快攻中送出一记不看人传球，精准找到跟进的霍里，霍里接球后轻松扣篮得分；第一节末段，他又在阵地战中连续两次突破分球，分别助攻肖和埃利命中三分，帮助湖人以36-24领先结束第一节。