天亮后，淳于琼看曹操人少，就出营迎战，结果被曹操一顿猛打，只好退回营垒死守。袁绍听说曹操攻打乌巢，就跟儿子袁谭说：“就算曹操打下乌巢，只要我端了他的大营，他照样没地方跑！”于是就派高览、张合去攻打曹营。张合劝道：“曹操派的都是精兵，肯定能拿下乌巢。乌巢要是一丢，咱们就完了，还是赶紧派兵去救援吧！”郭图却坚持先打曹营。张合急得直跺脚：“曹营城防坚固，短时间内根本打不下来。要是淳于琼被抓，咱们都得当俘虏！”袁绍还是选择不听，只派了小股部队救援乌巢，却用主力猛攻曹营，结果没打下来。
就在袁绍的救兵快到乌巢时，有人跟曹操说：“敌人的骑兵快到了，分点兵去抵挡一下吧！”曹操听到大怒道：“等敌人打到背后再报告！”士兵们一看老板这么拼，也都玩命死战，最后大破袁军，杀了淳于琼，烧光了乌巢的粮草，还割了一千多袁军的鼻子，把牛马的嘴唇、舌头也割下来给袁军看，这操作把袁军吓得是人心惶惶。郭图因为出的主意失败了，怕被追究责任，就跟袁绍告状说：“张合听说咱们打了败仗，在那幸灾乐祸呢！”张合听后是又气又怕，干脆和高览烧了攻城器械，跑到曹营投降去了。曹洪怀疑他们有诈，就不敢擅自做主接收他们，荀攸说：“张合的建议没被采纳，一气之下才来投诚，这有啥好怀疑的？”曹洪这才接受了他们。
乌巢粮草被烧，大将又投降了曹操，这下袁军就彻底乱套了，防线全部崩溃。袁绍和袁谭等人看到大势已去，就戴着头巾，带着八百骑兵拼命渡河逃跑。曹操派兵去追，但没追上，却是缴获了袁军的所有物资。投降的七万多袁军，全被曹操活埋了。沮授没来得及跟着跑，被曹军抓住了，他嘴里大喊道：“我不是投降，是被抓了！”曹操和他以前就认识，见面就说：“咱俩各为其主，没想到今天你落到我手里！”沮授叹气说：“袁绍不听我言，屡屡做出错误的决策，真是自取灭亡。我智谋用尽，被抓也是活该。”曹操想拉拢他，就说：“袁绍不会用人，不听你的计策，才有了现在的结果。现在天下还没平定，我想和你一起打天下，你意下如何？”沮授却一心求死，说道：“我叔父、母亲、弟弟都在袁绍手里，你要是真念着往日的情分，就给我个痛快吧！”曹操可惜地说：“我要是早点得到你，天下早就平定了。”虽然暂时留了他一命，但沮授后来想逃回袁绍那边，曹操就只好杀了他。
此战过后，曹操在袁绍的信件里，发现许昌和自己军中有人偷偷给袁绍写信，他看都没看，直接一把火烧了，还说：“袁绍最强的时候，我自己都自身难保，何况其他人呢！”
这一年，冀州不少地方背叛了袁绍，转而投靠了曹操。袁绍逃到黎阳北岸，躲进蒋义渠的军营，拉着蒋义渠的手说：“我的老命就交给你了！”蒋义渠让出主帅营帐给袁绍，让他指挥。士兵们听说袁绍还活着，又慢慢聚拢过来了。
这时，有人跟田丰说：“你之前劝袁绍别出兵，现在肯定要被重用了！”田丰却摇头说道：“袁绍只是表面大度，其实是个很小心眼的人，他理解不了我的忠心。我总说大实话惹他不高兴。要是他打了胜仗，心情好，说不定还能饶我一命；现在打了败仗，心里窝火，肯定要拿我撒气，我肯定是活不成了。”袁军的士兵们都哭着说：“要是田丰在，咱们也不至于输成这样！”袁绍也有点后悔，就跟逄纪说：“大家听说我打败仗，肯定都惦记我。只有田丰之前劝我别出兵，跟其他人想法不一样，我都有点不好意思见他了。”逄纪却添油加醋地说：“田丰听说您败了，在那拍手大笑，还很得意的说事情果真和自己料想的一样！”袁绍一听就火冒三丈，愤怒地说：“我没听田丰的建议，果然被他看笑话了！”就派人杀了田丰。
当初，曹操听说田丰没跟着袁绍出征，就说：“袁绍这次必败！”等袁绍真败了，又感慨说：“要是袁绍听了田丰的话，胜负还真不好说！”孟岱看到审配的两个儿子被曹操抓走，就跟袁绍说：“审配权力太大，他家势力又强，现在儿子在曹操手里，他肯定要造反！”郭图、辛评也跟着起哄。袁绍就想撤了审配的职，让孟岱代替他守卫邺城。逄纪和审配向来不和，袁绍问他的意见，逄纪却说：“审配性格刚正，非常看重气节，肯定不会因为儿子就背叛您，希望您别多想。”袁绍奇怪地问：“你不是很讨厌他吗？怎么现在还为他说起话了。”逄纪解释说：“私人恩怨归私人恩怨，国家大事不能瞎掺和。”袁绍听了觉得有理，不仅没撤审配，审配反而和逄纪成了好搭档。
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袁绍后来又出兵，慢慢就把冀州那些叛变的地方收复了。袁绍这人表面上看着文雅大度，情绪不外露，但骨子里骄傲固执，听不进好建议，这才导致最后惨败。
就在这时，庐江太守李术杀了扬州刺史严象，梅乾、雷绪、陈兰这些人也各自拉拉起了队伍，人数有几万人，在江淮一带称王称霸。看到这种情况发生，曹操就推荐刘馥当扬州刺史。当时扬州只剩下九江郡还在朝廷的控制范围内，刘馥一个人跑到合肥空城，重新建立州府。他随后的一顿操作，就把梅乾、雷绪这些人都拉拢过来了，还让他们乖乖交出物资。没几年，就有几万流民回来投靠。他还推广屯田，大修水利，让官府和百姓都富了起来；又召集读书人，办起了学校；同时加固城墙，储备大量的军用物资，打造各种作战装备。
曹操听说孙策死了，就想趁着孙权刚接手江东，人心不稳的时候，出兵去攻打。张纮劝他说：“趁人家办丧事打仗，这不合规矩；万一打不赢，还结了仇，不如先搞好关系。”曹操也是听劝，就上表封孙权为讨虏将军，兼任会稽太守。曹操想让张纮说服孙权归顺朝廷，就任命他为会稽东部都尉。张纮到了吴郡后，孙权的母亲看孙权年纪小，就让他和张昭一起辅佐孙权。张纮也是尽心尽力，有啥说啥。孙权母亲却是有些担心地问董袭：“江东还守得住吗？”董袭信心满满的说：“江东有山川天险，孙策以前又深得民心，现在孙权接班，君臣上下一心，张昭管理内政，我们这些人当帮手，天时地利人和都占了，没啥好怕的！”
这时，孙权让张纮去东部都尉上任，有人因为张纮是曹操任命的，就怀疑他心思不纯，孙权对此却是毫不在意。鲁肃本来想回北方，却被周瑜给拦住了，还把他推荐给了孙权，还说：“鲁肃是个有本事的人，能帮您干大事，这样的人才得多多招揽！”孙权听后就马上召见鲁肃，一聊就觉得这人不简单。等客人都走了，孙权还单独拉着鲁肃一起喝酒，说道：“现在汉朝快完了，我想像齐桓公、晋文公那样称霸天下，你有啥好主意？”鲁肃听后直言不讳地说：“当年汉高祖想尊奉义帝为领袖，结果却被项羽捣乱，结果没成。现在曹操就像项羽，您咋可能当得了齐桓公、晋文公？依我看来，汉朝是没救了，曹操一时半会儿也灭不掉。您现在首先要做的，就是先守住江东，看天下局势变化。等北方乱起来，就先干掉黄祖，再收拾刘表，把长江沿岸全占了，这才是当皇帝的根基！”孙权嘴上说：“我只想守住江东，辅佐汉室，你说的这些我实在不敢想。”但心里却已经开始重视鲁肃了。张昭却在旁边说鲁肃年轻不靠谱，孙权反而更加看重鲁肃了，给他赏赐的东西比老臣还多。
这时，孙权把手下那些兵力少、没什么权势的小将的部队整合到了一起。有个叫吕蒙的小将，他带的兵队伍整齐，士兵训练有素，孙权特别