公元555年，王僧辩不顾陈霸先多次劝阻，硬是把萧渊明扶上了皇位。陈霸先气得拍桌子：王僧辩卖主求荣，我跟他没完！（《陈书》载其密语：僧辩外附强齐，废黜正君，不义甚矣）。这年九月，陈霸先玩了把狠的：他以打猎为名，把部队调到京口，趁王僧辩没防备，连夜渡江奇袭建康。

要说王僧辩也是大意，城里的守军还在睡大觉，陈霸先的人已经摸到了府衙门口。王僧辩惊醒后想反抗，可手下的兵早就听说陈霸先的威名，没人敢动。最后这老哥叹着气说：我怎么就信了你的鬼话！（《南史》：何意有今日之事），被陈霸先一刀砍了。

杀了王僧辩，陈霸先拥立萧方智当皇帝，也就是梁敬帝。但这时候的梁朝，早就成了陈霸先的天下。他给自己封了个，食邑十个郡，排场比皇帝还大。大臣们心里都有数：改朝换代是迟早的事。

果然，公元557年，萧方智乖乖下诏禅位。陈霸先还假惺惺地推让了三次，最后勉为其难地接受了。登基那天，建康城的老百姓来看热闹，有人小声嘀咕：这陈王以前不就是个村官吗？旁边人赶紧捂住他的嘴：别瞎说，人家现在是真龙天子了！

陈霸先当皇帝（史称陈武帝）后，干的第一件事就让大臣们惊掉了下巴——他把皇宫里的金银珠宝、绫罗绸缎全搜出来，赏给了跟着他出生入死的士兵，自己穿粗布衣服，吃饭就俩菜，其中一个还是咸菜。《陈书》里说他常膳不过数品，私宴用瓦器蚌盘，肴核庶羞，裁令充足而已，意思是：日常饭菜就几个菜，私人宴会用瓦盆当餐具，有口吃的就行，绝不浪费。

有个大臣拍马屁，说：陛下是天子，得用金餐具才配得上身份。陈霸先瞪了他一眼：当年打侯景的时候，士兵们三天没吃饭，你忘了？吓得那大臣赶紧磕头认错。

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当然，当皇帝不能只靠省钱，还得能打。陈霸先刚登基，北齐就派兵来捣乱，想趁他立足未稳抢地盘。这时候陈朝的军队刚打完十几年仗，早就累坏了，有人劝陈霸先：要不咱跟北齐讲和吧？陈霸先把桌子一拍：讲和？他们占了咱的寿阳，杀了咱的百姓，这仇能算完？

公元558年，北齐十万大军进攻梁朝旧都建康。陈霸先亲率军队迎敌，当时正赶上连绵大雨，道路泥泞，粮草运不进来，士兵们只能挖野菜充饥。陈霸先心里着急，天天到军营里给士兵打气：弟兄们再坚持一下，打赢了，我请大家吃大米饭！

转机出现在一个叫侯安都的将领身上。这哥们趁雨夜带着敢死队摸到北齐军营后面，一通砍杀，北齐军以为被包围了，顿时大乱。陈霸先率军正面冲锋，把十万北齐军杀得大败而逃，光俘虏就抓了三万多。《陈书》里得意地写：齐师自相蹂践，死者不可胜计，生禽数万人。