随着考期日益临近，省城内的气氛愈发凝重，仿佛暴风雨前的宁静，压抑得让人喘不过气。

这天傍晚，厨娘做了几道孩子们爱吃的家乡小菜，香气四溢。

陈大勇和王父看着孩子们用功读书消瘦的脸庞，心疼不已，自己只略动了几筷子，便想着多留些给孩子们补身体。

谁知，不到一刻钟，陈大勇和王父同时脸色剧变，腹中如同刀绞，额头上瞬间渗出豆大的冷汗，捂着肚子便踉跄着冲向茅房！

“爹！王伯伯！”陈耀祖几人吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。

陈悦瞳反应最快，一个箭步冲过去，搭上父亲的腕脉，小脸瞬间煞白：

“是泻药！药性很猛！”她强自镇定，“幸亏爹和王伯伯吃得不多……”

一时间，小院内人仰马翻。陈耀祖立刻让机灵的小厮飞奔去请大夫，王富贵和姚宗胜则忙着照顾痛苦不堪的两位长辈。

大夫很快请来，诊脉后确认是服用了极烈的巴豆之类泻药，开了止泻固本的方子，叮嘱道：

“万幸摄入不多，但此番折腾也伤了元气，需好生静养数日方能恢复。”

送走大夫，熬上汤药，看着躺在床上虚弱不堪的父亲，陈耀祖紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，眼中是前所未有的愤怒与后怕。

他端来一碗温热的盐水，小心翼翼地喂给父亲，声音哽咽：“爹，下次千万不要如此冒险……”

陈大勇虚弱地摆摆手，脸色苍白，却努力挤出一丝笑容：

“傻孩子，爹没事……幸亏……幸亏是爹吃了……要是你们……”

他后面的话没说出来，但所有人都明白——若是陈耀祖他们三人中了招，莫说参加乡试，恐怕连站起来都难！这分明是要绝了他们的前程！

一股寒意从每个人的脚底直窜头顶。这些人，为了排除异己，手段竟如此卑劣狠毒！

陈耀祖深吸一口气，压下翻腾的怒火，对一旁的陈悦瞳郑重道：“四姐，我们进去后，家里……就全靠你照顾了。”

陈悦瞳用力点头，眼中闪着坚毅的光芒：“放心！有我在，绝不会再让爹和王伯伯们出事！”

乡试之日，天刚蒙蒙亮，贡院街已是人山人海，挤满了前来应试的学子以及送行的家人。

陈耀祖、王富贵、林修文三人，今日皆穿着一身浆洗得干干净净、略显朴素的青色细棉布长衫。

这既是符合学子身份，也是为了行动方便，不至于因衣着过于华丽而惹眼。

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他们头发用同色布带整齐束起，脚下是千层底的布鞋，浑身上下透着一股清爽干练。

每人手里提着一只沉甸甸的考篮，里面装着精心准备的笔墨纸砚、镇纸、小刀、充饥的干粮、清水以及一些常用药品。

一名由姚宗胜特意挑选出来的、机灵又健壮的小厮紧紧跟在三人身侧。