他目光锐利，身体微微前倾，如同一头警惕的豹子，时刻准备应对任何突发状况。

穿过拥挤的人潮，好不容易来到贡院门口那排成长龙的队伍末尾。

他们的出现，立刻引来了周围无数道目光的注视——好奇、探究、羡慕、嫉妒，甚至还有几道毫不掩饰的恶意。

果然，没过多久，便有几人试图挤过来“搭讪”。

“可是凌州治水的陈兄、王兄、林兄？久仰大名……”

“三位贤弟，在下……”

“前面检查繁琐，不如我们……”

这些人脸上堆着笑，言语热情，身体却有意无意地想要靠近，甚至有人伸手似乎想帮他们拿考篮或是“不小心”碰撞一下。

然而，陈耀祖三人早已打起十二分精神。

他们立刻背靠背站成一个稳固的三角，将考篮护在身前，那小厮更是上前一步，双臂一展，如同一堵墙般挡住来人，沉声道：

“诸位公子请留步，我家公子需要静候检查，不便交谈！”

他们的反应迅捷而默契，态度礼貌却带着不容置疑的疏离，让那几波人碰了一鼻子灰，只得悻悻退开，眼中闪过不甘与阴鸷。

队伍缓慢前行，终于轮到了他们。唱名官高声念出他们的籍贯姓名，引来周围一阵低低的骚动和议论。

“肃静！”维持秩序的兵丁厉声喝道。

接下来的搜检，虽不像县试、府试时那般毫无尊严地肆意侮辱，但也绝不轻松。

他们被带入旁边用布幔临时围起的小隔间，脱去外衣鞋袜，接受兵丁仔细的搜查。

发髻被解开检查，考篮里的每一样物品都被反复翻看，干粮被掰开，水囊被检查……过程迅捷而机械，带着一种公事公办的冷漠。

好在三人的考篮准备得十分妥当，并无任何违禁之物。

一路有惊无险，总算通过了这最后一道关卡，踏入了那扇决定无数人命运的“龙门”。

按照号牌找到自己的考房（号舍），三人都不约而同地松了口气，继而感到一丝庆幸。

他们的号舍位置都还算不错，虽然狭小逼仄，但至少远离了那令人闻之色变的“臭号”。

在接下来的几天几夜里，这小小的三尺见方之地，便是他们挥洒才华、搏击命运的战场。

陈耀祖深吸一口带着墨香与陈旧木头气息的空气，将考篮轻轻放下。

外面的风雨暂且隔绝，接下来的，便是真刀真枪的笔墨较量了。