“去吧。”萧景琰挥了挥手，重新将目光投向窗外沉沉的夜色。江南的棋局，他已落下数子。或明或暗，或刚或柔。接下来，就看顾鼎文那些人，如何接招了。

赵冲领命退下，身影融入殿外的黑暗。御书房内重归寂静。萧景琰独自伫立，指尖再次无意识地敲击着冰冷的窗棂。

“地方势力……盘根错节……”

他低声自语，声音在空旷的大殿内回荡。

“那就让这盘根……”

“成为勒死你们自己的……绞索！”

“让这错节……”

“变成点燃民怨的……干柴！”

“看看是你们的根深蒂固……”

“还是朕的……”

“大势所趋！”

扬州，顾府。

密室之内，烛火摇曳。顾鼎文看着刚刚收到的京城密报，脸色阴沉得能滴出水来。密报上清晰地写着朝廷的最新动向：巡盐御史即将分赴三大盐场，其中方允明将赴两淮！户部将公开积欠名单！严惩催缴不力官员！

“方允明……那个方老鬼的儿子！”顾鼎文眼中寒芒一闪，捏着密报的手指因用力而发白。他深知此人的难缠和仇恨。“公开积欠名单？严惩官员？好狠的手段！这是要引民怨之火来烧我们！还要斩断我们在官府的爪牙！”

“爹！不能让他到两淮！”站在下首的顾家大公子顾承宗，年轻气盛，脸上带着戾气，“方允明此去，必是抱着报仇雪恨之心！盐场那些事，经不起他细查！不如……”他做了一个抹脖子的手势。

“愚蠢！”顾鼎文厉声呵斥，“方允明是朝廷钦点的巡盐御史！持有‘如朕亲临’金牌！动他？你想让赵冲那条疯狗带着军队血洗扬州城吗？！”

他深吸一口气，强行压下心中的烦躁，眼中闪烁着阴冷的光芒：

“方允明要去查，就让他查！两淮盐场那么大，账目那么‘复杂’，够他查上一年半载！至于‘卤水浓度’、‘灶户调离’……下面管事自然会给他一个‘合理’的解释！”

“积欠名单？哼，公布就公布！江南的百姓，恨的是朝廷，是税吏！只要我们稍稍引导，这民怨的矛头，未必不会转向那催缴的新官！”

“至于那些官员……”顾鼎文眼中闪过一丝狠厉，“告诉他们，若还想保住乌纱，保住身家性命，就给我顶住！拖！想方设法地拖！把水搅得越浑越好！只要拖过这几个月，拖到朝廷新法难以为继，拖到北疆再起烽烟……胜利，就还是我们的！”

“另外，”顾鼎文声音压得更低，带着一丝阴毒，“让盐场那边，‘意外’再多几桩。灶户‘斗殴’受伤？煮盐的柴薪‘不慎’受潮？总之，让产量……再‘自然’地降一降。方允明不是要查吗？让他查到的，全是‘天灾人祸’，全是积重难返！”

顾承宗听着父亲一条条阴狠的指令，眼中的戾气渐渐被一种冰冷的算计取代：“儿子明白了！这就去安排！定让那方允明，在盐场的泥潭里，寸步难行！”

顾鼎文挥挥手，示意儿子退下。密室内，只剩下他一人。烛火将他孤独的身影投在冰冷的墙壁上，扭曲而庞大。

他走到窗边，推开一条缝隙。扬州城的万家灯火映入眼帘，繁华依旧。然而，顾鼎文却感到一股刺骨的寒意。京城那位年轻帝王的反击，比他预想的更快，更准，也更……不择手段。公开名单，严惩官员，派出血仇巡盐御史……这已不是单纯的对抗，而是要将整个江南架在火上烤！

“萧景琰……”顾鼎文望着北方京城的方向，眼中第一次流露出深深的忌惮和一丝不易察觉的……恐惧。

“这一局……”

“才刚刚开始。”

而此刻，一叶轻舟，正悄然驶离京城通惠河码头。船头，立着一个身形瘦削、面容严肃、眼神中燃烧着仇恨与决绝火焰的年轻官员——新任两淮巡盐御史，方允明。他怀中，紧揣着那枚冰冷沉重的“如朕亲临”金牌。

江南的棋局，随着这枚火星的南下，骤然升温。无形的硝烟，弥漫在运河的薄雾与盐场的卤水气息之中。一场不见刀光，却更加凶险的博弈，在帝国的膏腴之地，拉开了帷幕。