吏部考功司很快做出回应：鉴于工部自查及时，处置果断，有效挽回了损失和影响，且主犯已伏法，考功司议定，对工部其余涉事官员予以降级、罚俸等处分，尚书李元培罚俸一年，留任察看，以观后效。

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一场足以掀翻一部尚书的滔天巨浪，似乎就这样在工部壮士断腕般的“果断”处置下，被强行平息了下去。朝堂上下，虽有议论，但在吏部“认可”的结论和工部“积极”善后的姿态面前，也渐渐平息。

李府书房。

厚重的帘幕隔绝了外面的光线。李元培独自一人瘫坐在宽大的太师椅上，仿佛被抽干了所有力气。他脸色苍白，眼窝深陷，鬓角似乎一夜之间又添了几缕刺眼的白霜。书案上，那份吏部考功司的最终处置公文，静静地躺在那里。

结束了？

他付出了两个得力心腹的性命，付出了工部小金库几乎被掏空、自己多年积蓄也大幅缩水的惨重代价，甚至搭上了自己的政治声誉，终于……将这致命的危机暂时压了下去。

一股劫后余生的虚脱感，混杂着巨大的疲惫和难以言喻的……窃喜，如同潮水般涌遍全身。他端起早已凉透的茶盏，手却不受控制地微微颤抖，杯盖与杯沿发出细碎而慌乱的碰撞声。

“沈砚清……终究还是本官……棋高一着……”他喃喃自语，声音嘶哑干涩，带着一种近乎虚妄的庆幸。他成功地断尾求生，牺牲了爪牙，保全了自己这棵大树。只要根还在，枝叶总能重新长出来。损失惨重，但命保住了，官位保住了，就还有翻盘的机会！

他长长地、长长地吁出一口气，试图将胸腔里积压的恐惧和压力全部排出。紧绷了多日的神经骤然松弛，带来一阵阵眩晕。

然而，就在这口浊气即将吐尽的刹那。

一个极其细微、极其冰冷、如同毒蛇吐信般的念头，毫无征兆地、猛地刺入了他刚刚放松下来的脑海深处：

这一切……真的结束了吗？

沈砚清费尽心机，布下如此精密的连环杀局，甚至不惜动用天灾、裹挟民怨、联合户部，其目标仅仅是逼他牺牲几个手下、赔一大笔银子、然后罚俸了事？

这代价对沈砚清而言，是否……太轻了？

他李元培是付出了惨重代价，但沈砚清呢？他得到了什么？仅仅是让他李元培灰头土脸了一下？这不符合沈砚清的行事风格！更不符合其背后那位年轻天子铲除奸佞、整肃朝纲的决心！

那个吏部考功司的最终处置公文……那看似“认可”的结论……那轻飘飘的“罚俸留察”……这一切，是否……太过顺利了？

顺利得……就像一个精心准备好的剧本？

一股比之前被栽赃时更冰冷、更深入骨髓的寒意，毫无征兆地，瞬间攫住了李元培的心脏！刚刚升起的那一丝劫后余生的窃喜，如同被冷水浇灭的火星，瞬间消失得无影无踪！取而代之的，是一种坠入无边深渊、却不知深渊之下究竟藏着何物的……巨大恐惧！

他猛地坐直了身体，冷汗瞬间浸透了内衬！细长的眼睛死死盯着那份吏部公文，仿佛要从那冰冷的字里行间，看出隐藏其后的、更加致命的东西！

沈砚清……你到底……还藏着什么？！

这看似平息的风波之下……是否正酝酿着……足以将他彻底碾碎的……惊涛骇浪？！

书房内，死寂无声。只有李元培粗重而压抑的喘息，在沉重的空气中回荡。那刚刚放松下来的神经，再次绷紧到了极致，甚至比之前更加紧张、更加恐惧！一股无形的、却更加令人窒息的压力，如同冰冷的铁箍，死死扼住了他的咽喉。