晨光微熹，庐州码头的青石板上已落满细尘。江面雾气未散，一艘官船破浪而来，船头立着一面绣金飞龙旗，在风中猎猎作响。

陈墨站在码头石阶前，身着月白直裰，衣袖随风轻扬，面上却无半分笑意。他目光扫过那艘缓缓靠岸的船只，手指不自觉地摩挲腰间青铜腰牌上的纹路。腰牌内侧藏着一粒金穗稻种子，此刻被体温焐得微微发烫。

“来了。”柳如烟低声在身后道，声音极轻，几乎与江风融为一体。

陈墨点了点头，缓步向前，迎向即将踏下舷梯的钦差一行人。脚步声由远及近，一名身着绯红官袍的中年男子率先现身，面容清瘦，眼神却锐利如刀。

“下官陈墨，恭迎大人。”他拱手行礼，语气温和却不卑不亢。

钦差微微颔首，目光在陈墨脸上停留片刻，随即迈步踏上码头。其后几名随从紧随而下，皆是身形挺拔、步伐沉稳之辈，唯有一人身着灰袍，帽檐压得极低，动作间却透着一丝刻意掩饰的拘谨。

陈墨不动声色地看了那人一眼，心中已有计较。他转身引路，口中寒暄：“庐州虽小，然民风淳朴，今日能迎大人驾临，实乃地方之幸。”

钦差含笑应和，两人并肩而行，谈笑自若。然而陈墨的余光始终留意着那名灰袍人的一举一动——他的靴底沾着一层暗红色泥渍，那是李氏商队运货船专用涂料的痕迹。

夜深，书房烛火摇曳，苏婉娘伏案整理账目，朱笔轻点纸面，沙沙作响。窗外传来巡更梆子声，三更已过，庭院寂静无声。

她将最后一张账页归档，轻轻合上封皮，正欲起身添茶，忽觉空气中飘来一丝异样的焦味。她皱眉起身，推门而出，只见走廊尽头隐隐有火光闪烁。

“走水了！”一声惊呼划破夜空。

她心头一震，转身冲回房内，抓起放在桌角的铜铃，用力一拉，铃声急促响起。不多时，数名家仆提着水桶奔来，但火势已蔓延至书架，浓烟滚滚，热浪扑面。

“账册！”苏婉娘厉声道，不顾灼热，冲入书房。