“查背景。”陈墨道，“凡购盐五十担以上者，必录其身份、用途、仓储地点。若有士族名号，加倍查。”

众人领命散去。

三日后，首艘改装桨轮船在巢湖试航。楚红袖立于船尾，手中扳动竹制齿轮杆，轴心转动，桨轮破水而行。船速较划桨快一倍，但行至湖心，轴心突响，随即卡死。

她立即下令停船，拆解查看。风力绞盘的“T-7”编号齿轮断裂，断口呈锯齿状。

“材料不均。”她皱眉，“需改用淬火铁轴。”

陈墨闻讯赶来，立于船头查看。他伸手摸过断齿，指尖沾上铁屑。

“换。”他说，“七日内再造。”

又五日，北方急报：太原铺遭官吏刁难，称“私设专卖，逾越礼制”，勒令闭门三日。

陈墨提笔复函：“闭门可，盐不停运。改由民夫夜行小道，每担加银一钱，记入成本。”

当夜，三百民夫背盐上肩，沿山道潜行。三日后，太原城内盐价未动，百姓不知断供。

陈墨坐在书房，面前摊开十三道销售汇总。他逐行核对，笔尖停在“太原”一栏。购盐量较前周增四成，其中三成来自城西七里村。

他圈出此地，批注：“查村中大户，是否与官吏勾连。”

窗外海风穿堂而过，吹动墙上《坤舆万国全图》一角。陈墨起身，目光掠过图上西北区域，久久不动。

次日清晨，新一批风车轴心运抵。楚红袖亲自查验，材质均匀，淬火到位。她命工匠即刻组装，午后试转。

十二组风车依次启动，叶片破风而鸣。卤水提量再创新高，日达三千六百担。

陈墨立于池畔，袖中玄铁护腕随风轻响。他未迎金匾，亦未设宴，只对前来报喜的差役道：“把匾挂于新池入口。”

差役退下后，他取出青铜腰牌，打开暗格，放入一枚新盐结晶。

腰牌合上时，发出清脆一响。