消息传出，市面震动。原本平稳的金穗稻期价在半日内暴跌两成，数家中小粮行紧急抛售止损。而那批幕后账户却悄然增持，意图借恐慌完成收割。

当夜三更，柳如烟带回审讯结果。替补女探被捕时试图咬破袖中蜡丸，被当场制住。其贴身衣物内藏一枚染墨算珠，剖开后露出微型蜡封，印有“李”字暗记。

“她供认，三日前受人引荐入替，任务是监听账房动静，尤其关注种子与库存动向。”柳如烟陈述，“每五日交接一次情报，地点在城西破庙后巷。”

陈墨立即调图。破庙毗邻那处可疑货栈，中间仅隔一条暗渠。他召来慕容雪：“你带十人，装备连弩，不得出声。目标不是破庙，是货栈背后的庄园——那里才是真正的操盘窝点。”

慕容雪领命而去。陈墨随后命楚红袖随行，携带竹制共鸣管与齿轮机关，用于探测地下动静。

子时刚过，队伍抵达城外。庄园占地不大，外围无灯，仅有两名巡哨来回走动。慕容雪挥手，三人伏地潜行，琵琶弦自袖中滑出，无声缠上哨岗木柱。稍一发力，哨兵脖颈一歪，倒地不起。

另一组从后墙攀入，柳如烟以银针点晕暗处埋伏的两人。众人会合于主屋，楚红袖将共鸣管贴地，片刻后抬手示意：地下有呼吸声，至少两人，位于正下方。

慕容雪率队破开地板，露出铁门。门锁为精钢所铸，寻常工具难以开启。楚红袖取出竹齿轮组，嵌入锁芯缝隙，缓缓转动。机关发出轻微咬合声，三息后，“咔”一声，锁开。

地下室阴冷潮湿，中央铁架上锁着一名中年男子，衣衫褴褛，手腕因长期束缚已溃烂。四周堆满账本，封面皆印“陈氏”字样，内容却多为虚假出入记录，显系伪造。

陈墨上前解开锁链。男子睁眼片刻，认出陈墨面容，嘴唇颤抖：“你……来了……”

“你是谁？”陈墨问。

“我是……原账房总管……周明远……”男子声音微弱，“他们说我死了……可我只是……被拖进来……逼我做假账……操纵市价……”

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“谁逼你？”

“李家……余党……还有……城里的商人……他们买通代理行……散布谣言……只要金穗稻变成废纸……陈氏信誉崩塌……合作社就会瓦解……”

他喘息片刻，忽然抓住陈墨衣袖：“他们在……等春耕……届时……若粮价崩盘……灾民必反……你……撑不过三月……”