“命里有时终须有，命里无时莫强求啊。”周先生摇头，“你都这个年纪了，也该为日后打算打算。我听说县衙里还缺个书吏，虽然俸禄微薄，总算是个正经差事...”

“多谢先生好意。”马和打断他，“学生还想再试一次。”

周先生看着他倔强的眼神，知道再劝无用，只得又叹了口气：“回去吧，你爹娘该等急了。”

马和再次躬身，转身向村里走去。他能感觉到周先生的目光一直跟随着他，那目光中有怜悯，有惋惜，或许还有一丝不屑。

马家的老屋在村子的最西头，三间土坯房已经破败不堪。院墙塌了一角，用些树枝勉强堵着。马和推开吱呀作响的木门，一股浓重的药味扑面而来。

“是和儿回来了吗？”屋里传来母亲虚弱的声音。

马和深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静些：“娘，是我。”

他走进屋内，只见父亲马老栓靠在炕上，脸色蜡黄，不住地咳嗽着。母亲坐在炕沿，手中端着一碗黑乎乎的药汤。

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“怎么样？中了吗？”马老栓挣扎着坐直身子，眼中闪烁着最后一丝希望。

马和避开父亲的目光，低声道：“孩儿不孝...”

话未说完，马老栓已经剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，青筋暴起。母亲连忙为他抚背，眼泪扑簌簌地掉下来。

“我就知道...我就知道...”马老栓喘着粗气，浑浊的老泪顺着脸颊滑落，“我马家世代读书，怎么就到了这个地步...”

母亲放下药碗，用袖子擦拭眼泪：“他爹，你别激动，身子要紧。和儿已经尽力了...”

“尽力？他尽什么力？”马老栓突然激动起来，指着马和骂道，“我卖了三亩水田供你读书，你娘病成这样都舍不得抓药，全指望你中举改换门庭！可你呢？一次又一次地落第！我马家的脸都让你丢尽了！”

马和跪倒在地，一言不发。父亲的每一句话都像鞭子抽打在他的心上。

“你那些同窗，比你晚读书的，都中举了！李家的文昌，去年才中的秀才，今年就中了举人！你呢？三十年！整整三十年啊！”马老栓越说越激动，突然一阵猛咳，竟咳出一口血来。

“他爹！”母亲惊叫一声，慌忙上前。

马和也慌了，赶紧爬起来要去请郎中，却被父亲喝止：“站住！不用你去！反正我也活不了多久了，早死早干净，省得看着你这个不肖子生气！”

马和老泪纵横，颓然坐回炕上，仿佛一瞬间又老了十岁。

母亲泣不成声，对马和使了个眼色，示意他先出去。

马和默默退出房间，站在狭小的堂屋里。雨水从屋顶的破洞滴落，在泥地上汇成一个小水洼。他看着水中自己扭曲的倒影，忽然觉得无比陌生。

这就是他的人生吗？寒窗三十年，换来的只是父母的失望和乡邻的嘲笑？

他走进自己那间仅能容下一床一桌的小屋。桌上整齐地摆放着四书五经，每一本都被翻得起了毛边。墙上贴着他亲手抄录的范文，密密麻麻的批注记录着无数个挑灯夜读的夜晚。

曾几何时，他也曾是乡亲们交口称赞的神童。七岁能诗，九岁通晓经义，所有人都说他将来必成大器。

可命运仿佛和他开了一个残酷的玩笑。自从十五岁第一次参加童试以来，他的科举之路就充满坎坷。不是文章不合考官口味，就是临场发挥失常。一年年过去，同窗们一个个中举、中进士，飞黄腾达，只有他还在原地踏步。

“天将降大任于斯人也，必先苦其心志...”他喃喃背诵着熟悉的句子，嘴角却泛起一丝苦涩的笑。

什么天降大任？都是骗人的鬼话！这世上根本没有什么天道酬勤，只有出身、门第和运气！

他猛地拉开抽屉，取出厚厚一沓文稿。这些都是他这些年来写的时文策论，每一篇都凝聚着他的心血。他曾以为，只要文章写得够好，就一定能得到赏识。

可现在他明白了，在这个看重门第和关系的世道里，像他这样没有背景的寒门学子，永远没有出头之日。