这些话传到马和耳中，他只能苦笑。是啊，他就要疯了。九年的心血，换来的可能是流放戍边的结局，这让他如何不疯？

腊月二十三，小年。县学已经放假，学生们都回家过年去了。马和独自坐在空荡荡的学舍里，面前摊开着今年的科举榜单——依然没有他学生的名字。

“九年了...”他喃喃自语，声音在空寂的学舍里回荡。

门外传来脚步声，县衙的差役送来一纸公文。

“马教官，朝廷的考核文书下来了，您自己看吧。”差役的语气带着几分同情。

马和颤抖着手接过文书。上面白纸黑字写着：蔚州县学教官马和，任职九年，教化无方，门下无一人中举。按律革去职务，流放辽东戍边。限正月十五前启程。

文书从他手中滑落，飘飘悠悠地落在地上。马和只觉得天旋地转，整个人如坠冰窟。

“马教官？您没事吧？”差役关切地问。

马和机械地摇摇头，踉跄着站起身：“没...没事。多谢差爷。”

送走差役，他重新捡起那纸文书，一个字一个字地又看了一遍。每一个字都像一把刀，狠狠扎在他的心上。

流放戍边...他今年已经三十有九，此去辽东，怕是再也回不来了。年迈的父母怎么办？这个家怎么办？

浑浑噩噩地走出县学，马和不知不觉来到了城隍庙。庙里香火鼎盛，善男信女们正在祈求来年好运。他站在人群中，看着那些虔诚的面孔，忽然觉得无比可笑。

求神拜佛有什么用？他这一生，从未做过亏心事，勤奋苦读，兢兢业业，可到头来却落得如此下场！

“这不是马教官吗？”一个熟悉的声音响起。

小主，

马和回头，看见李文昌站在身后。九年过去，李文昌已经中了进士，如今是吏部的主事，这次是回乡省亲的。

“李大人。”马和勉强行礼。

李文昌上下打量着他，眼中带着毫不掩饰的怜悯：“听说马教官就要去辽东了？唉，真是可惜啊。要我说，这教书育人的事，也是讲究天分的。有些人自己考不中，自然教不出好学生。”

马和死死咬着牙，才没有当场发作。

李文昌似乎很享受他的窘迫，继续说道：“不过马教官也不必太过忧虑。辽东虽然苦寒，但好歹有条活路。总比那些...”他故意顿了顿，“那些阉人要强些。”

马和猛地抬头：“阉人？”

“是啊。”李文昌压低声音，“我这次回京，听说宫里又在招内侍。你说说，好好的人，为什么要走这条路？真是丢尽了读书人的脸！”

马和没有接话，只是默默地握紧了拳头。

回到家时，天已经黑了。马和没有点灯，独自坐在黑暗中。窗外，邻居家传来团圆的笑语，更衬得他这里死寂一片。

九年的光阴，就这样白白浪费了。他想起自己初任教官时的雄心壮志，想起那些挑灯夜读的夜晚，想起对学生们的谆谆教诲...