紫禁城，司礼监附属的一处值房内，烛火通明。王长随斜靠在铺着厚厚绒垫的炕上，两个小太监正小心翼翼地给他捶着腿。他面前的书案上，堆积着小山般的奏章文书，大部分都是从各地，尤其是边镇送来的急报。

他随手拿起一份，是来自大同镇守太监刘瑾的密报，里面详细描述了瓦剌小股骑兵近日频繁出现在边境线外，试探意味明显，并请求朝廷增拨粮饷，加强戒备。

王长随撇撇嘴，将这份密报随手丢进脚边一个精致的铜盆里，盆底已经积了一层薄薄的纸灰。他又拿起一份，是宣府总兵官的求援文书，言及边境墩台烽燧多有损坏，士卒缺饷严重，恐难以抵御大规模入寇。

“哼，又是来要钱的。”王长随嘟囔一句，指尖一弹，那份文书轻飘飘地也落入了铜盆。旁边侍立的小太监立刻拿起火折子，熟练地将盆中的纸张点燃，橘红色的火苗窜起，迅速吞噬了那些关乎边境安危的文字，化作一缕青烟和些许灰烬。

筛选，这是王长随如今最重要的差事之一。所有奏章，尤其是边关文书，必须先经他手。他的任务，就是确保那些“不和谐”的声音，那些可能打扰“干爹”王振清净、影响皇上“心情”的坏消息，永远到不了御前，也到不了王振的案头。

只有那些报平安的，或者内容“积极向上”的，比如某地祥瑞、某官称颂圣德（以及顺带歌颂王公公功绩）的奏疏，才能被挑选出来，呈送上去。

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一份来自辽东的急报被他挑了出来，上面提及女真各部似有异动，可能与瓦剌的崛起有关。王长随皱了皱眉，仔细看了看，确认里面没有直接指责朝廷策略失误或监军宦官的内容，犹豫了一下，最终还是将其归入了“待焚毁”的那一类。

“边将无能，守不住疆土，就知道危言耸听，把责任往外推！”他给自己找了一个心安理得的理由，“干爹日理万机，皇上更要专心圣学，岂能被这些琐事烦扰？”

他拿起下一份，这是一份来自兵部的例行通报，内容是关于南方剿匪的捷报，虽然斩获不过数十流寇，但文笔华丽，将一场小胜描绘得如同荡平千军万马。

“嗯，这个好。”王长随满意地点点头，将这份捷报放入旁边一个锦盒内，那里面的奏章，是稍后要呈送给王振和皇帝阅览的。

他就这样一份份地翻阅着，如同一个冷酷的筛子，将关乎帝国生死存亡的警讯过滤掉，只留下那些粉饰太平的赞歌。窗外是北京的万家灯火，而在这间值房里，决定帝国命运的信息，正被无声地扼杀、焚毁。

几天后，大同城外五十里，一处偏僻的烽燧。

老卒王瘸子拖着那条在多年前一次小规模冲突中受伤的腿，艰难地爬上墩台顶部。他是这片区域仅剩的几个守墩卒之一，年轻的、家里还有点门路的，早就想办法调走了或者干脆跑了，只剩下他们这些老弱病残，无处可去，只能在这里苦熬。

他从怀里掏出一个又冷又硬的麸皮饼子，用力啃了一口，饼子粗糙得划嗓子。他望着墩台下那片在暮色中显得格外苍茫寂寥的草原，习惯性地眯起了眼睛。

突然，他的动作顿住了。远处的地平线上，似乎有烟尘扬起。起初只是淡淡的一缕，但很快，那烟尘变得浓厚起来，并且……在移动！

王瘸子猛地扔掉饼子，扑到墩台边缘，手搭凉棚，极力远眺。他的心开始往下沉。那绝不是商队，商队不会有这么快的速度，也不会扬起这么大的尘土！

是骑兵！而且数量不少！

他踉跄着转身，想去点燃墩台上那堆早已准备好的、用以示警的狼粪和柴草。按照规定，发现敌情，昼则燃烟，夜则举火。