“传王公公钧旨！前军改道，走紫荆关！”

传令兵嘶哑的嗓音带着尘土味儿，像鞭子一样抽在疲惫不堪的行军队伍上空。刚刚沿着官道向北走了不到三十里的大军前锋，如同一条被掐住脑袋的巨蟒，猛地一滞，随即引发了后方一连串混乱的碰撞和叫骂。

“又改道？！昨日不是才说要速趋大同吗？”一个骑着瘦马、满脸风霜的参将忍不住低声抱怨，声音虽小，却像投入死水里的石子，在周围几个低级军官脸上激起了同样的烦躁。

“噤声！”旁边同僚脸色发白，急忙拉扯他的甲胄，眼神惊恐地瞟向不远处那些身着飞鱼服、按刀肃立的锦衣卫，“马顺的人盯着呢……”

七月的日头毒辣辣地炙烤着大地，官道上的黄土被无数双脚、无数马蹄和车轮碾成了细密的粉尘，蒸腾而起，弥漫在空气中，黏附在每一个士兵汗涔涔的脸上、脖颈里。这支号称五十万的庞大军队，离开北京城的壮观早已荡然无存，如今像一条负伤的、臃肿的巨虫，在华北平原上缓慢而痛苦地蠕动。

队伍拉得极长，前后绵延数十里。旗帜耷拉着，不同卫所的兵卒混杂在一起，衣甲颜色杂乱，许多新征召来的民夫连号褂都没有，穿着破烂的百姓衣服，被绳索串着，踉跄前行。车辆吱呀作响，装载着不知是粮草还是石头的麻袋，有些车辕已经断裂，只能用绳子勉强捆绑着。

王振坐在一顶特制的、由十六名壮健太监抬着的宽大轿舆里，轿帘高卷，以便他“视察”军容。他穿着御赐的蟒纹贴里，外罩一件轻薄的纱袍，手里摇着一把玉骨扇，看似悠闲，眼神却锐利地扫视着外面的一切。他并非在关心士卒疾苦，而是在审视自己的“权威”是否得到彻底的贯彻。

“停！”他突然开口，声音不高，却立刻通过身旁的小太监传遍前后。

轿舆停下。整个庞大的行军队伍，从前锋到后队，如同被施了定身法，在各级将官声嘶力竭的呵斥和鞭打下，勉强停止了移动。无数人茫然地站在原地，不知又发生了何事。

王振微微蹙眉，指着远处一条岔路：“咱家记得，由此向西，似乎有一条近路，可直抵蔚州？”他侧头问侍立轿旁的王长随。

王长随立刻躬身，谄媚地笑道：“干爹好记性！确有一条路，虽不比官道宽阔，但能省下两三日路程呢！”他刻意忽略了那条路崎岖难行，不利于大军和辎重通过的事实。

王振满意地点点头，用扇子轻敲掌心：“传令，全军改道，向西行进，取道蔚州。”

“遵命！”王长随毫不犹豫，立刻派人飞马传令。

于是，刚刚因为改走紫荆关而引发的混乱尚未平息，新的、更彻底的混乱再次降临。已经疲惫不堪的士兵和民夫们，在军官和监工太监的驱赶下，骂骂咧咧地调转方向，涌入那条狭窄的土路。车辆陷入松软的泥土，人马争道，互相践踏，叫骂声、哭喊声、牲畜的嘶鸣声混杂在一起。