北上的官船，气氛与来时已是天壤之别。底舱的私盐与木料如同沉默的罪证，压得整艘船都透不过气。覃力朋被单独关在狭小的舱室内，最初的惊慌过后，取而代之的是一种老牌宦官的倨傲与盘算。他听着窗外单调的流水声，浑浊的眼珠转动着。

“汪直……黄口小儿……”他低声咒骂，嘴角却扯出一丝冷笑，“想拿咱家立威？你还嫩了点！”

他笃信，自己在宫中经营多年，与不少大珰都有交情，更是时常孝敬万贵妃。皇帝念旧，绝不会因为这点“小事”就真把他怎么样。至于那些私盐、几条人命，在皇权天威之下，又算得了什么？他甚至开始构思，到了京城，如何在皇帝面前哭诉，如何反咬汪直一个“构陷大臣、邀功请赏”的罪名。

西厂衙门，灯火通明。

汪直看着跪在面前，虽被捆绑却依旧挺直腰板、面露不屑的覃力朋，脸上没有任何表情，只对韦瑛和吴绶挥了挥手：“带下去，单独关押，没有我的手令，任何人不得探视。”

“汪直！”覃力朋猛地抬头，厉声道，“你竟敢如此对待咱家！咱家要见皇上！要见贵妃娘娘！”

汪直终于将目光落在他身上，那目光冰冷，如同在看一件没有生命的器物：“覃公公，想见皇上？会的。待罪证整理齐全，自然送你去御前分辨。”他语气平淡，却带着一种不容置疑的决断，“带下去！”

番役上前，毫不客气地将仍在叫嚷的覃力朋拖了下去。

吴绶上前一步，低声道：“提督，覃力朋在宫中根基不浅，此事恐怕……”

汪直打断他，年轻的脸庞在烛火映照下棱角分明：“根基？我要的就是他的根基！不打几只大虫，如何显出猎人的本事？把查获的私盐数量、沿途杀伤官吏的人证物证，尤其是他与盐枭往来的书信，全部整理清楚，做成铁案！我要让所有人都看看，触犯国法，是什么下场！”

他的声音不高，却带着一股斩钉截铁的狠厉。吴绶心中一凛，知道汪直这是要借覃力朋的人头，彻底奠定西厂的威严，不敢再多言，躬身领命。

接下来的几日，西厂如同精密的机器般高速运转。所有涉案人员被分开审讯，口供相互印证；查获的赃物一一登记造册，形成清晰的链条；那些被覃力朋害死的巡检、税吏的家属，也被悄悄找到，录下了血泪控诉的证词。一桩桩，一件件，都被整理成详尽的卷宗，条理清晰，证据确凿。

紫禁城，乾清宫。

朱见深看着汪直呈上来的厚厚一叠卷宗，越看，脸色越是阴沉。他设立西厂，本就是为了清除这些隐藏在官僚体系深处的蠹虫和隐患。覃力朋私运盐引，数额巨大，这已是触犯国法；更令他震怒的是，沿途竟敢擅杀朝廷命官，虽只是微末小吏，但这等行径，与强盗何异？简直无法无天！

“砰！”他合上卷宗，胸口起伏，“这个覃力朋，朕念他伺候多年，竟如此胆大妄为！”