“刘公公，这……这不合规矩……”一个头发花白的老太监颤声道，他是先帝身边伺候了三十年的老人，从未见过如此霸道的内侍。

“规矩？”刘瑾嘴角扯出一丝冷笑，眼神里满是不屑，“如今，皇上的意思，就是规矩！咱家奉皇上旨意，接管乾清宫守卫及丧仪事宜，尔等敢抗旨？”

马永成带着几个如狼似虎的小太监，立刻上前，不等那些老太监反应过来，便架着他们往外走。老太监们挣扎着，哭喊着，却被强行拖拽出了乾清宫，很快就没了声音。

内阁大臣们看着这一幕，气得浑身发抖，却又无可奈何。如今新皇在侧，刘瑾等人手握宫禁之力，他们空有朝堂之权，在这深夜的皇宫里，竟无半点反抗之力。

很快，乾清宫内关键位置的侍从，都被换成了“八虎”的亲信或可靠之人。整个过程迅速、安静，带着不容置疑的强势，没有一丝拖泥带水。刘瑾站在乾清宫的殿门口，看着殿外巡逻的守卫都换成了自己人，眼中闪过一丝得意。

次日，新皇登基大典在一片悲戚与仓促中举行。繁琐的礼仪一项项进行，朱厚照穿着沉重的龙袍，按照礼部官员的指引，跪拜、祭天、接受百官朝贺。他脸上努力装出悲戚的模样，心里却只觉得厌烦，只盼着这一切快点结束。

大典结束后，年轻的武宗皇帝回到已然陌生的乾清宫，看着空旷而威严的大殿，脸上带着一丝疲惫，更多的却是摆脱束缚后的轻快。他一屁股坐在龙椅上，长长地舒了口气，随手将头上的皇冠摘下来，扔在一旁的案上。

刘瑾适时呈上一杯参茶：“皇上劳累一日，喝口茶润润喉。这是上好的长白山人参，奴婢特意让人炖了三个时辰，能补元气。”

武宗接过茶杯，抿了一口，眉头皱了起来：“这皇帝，当得也不甚自在，今日这大典就折腾得朕腰酸背痛，还有那堆积如山的奏章，下午看了几本，看得人头昏眼花。”

刘瑾眼中精光一闪，垂首道：“皇上恕奴婢多嘴。先帝勤勉一生，事必躬亲，每日批阅奏章到深夜，以致龙体受损，英年早逝。如今皇上初登大宝，正当涵养精神，稳固龙体，岂可被这些琐碎政务所累？”

“哦？”武宗看向他，眼中露出一丝兴趣，“你有何主意？”

“奴婢以为，司礼监批红之制，虽沿袭旧例，然流程繁复，内阁票拟后需呈皇上御览，再由司礼监秉笔太监批红，一来二去，效率低下。且那些阁老们，动辄引经据典，为一点小事争吵不休，徒耗光阴，反而耽误了政务。”刘瑾声音不高，却字字清晰，精准地戳中了武宗的痛点，“不如……稍作变通。奏章依旧由内阁票拟，但批红之权，可由皇上信任之人轮值代行，皇上只需每日览其要害，定其大略即可。如此，既可节省皇上精力，让皇上有时间休养身心，又能加快政务处理，岂不两全其美？”

武宗眼睛微微一亮。他自幼厌烦经史子集，对枯燥的政务更是头痛不已，刘瑾此言，简直说到了他的心坎里。他想了想，问道：“信任之人？轮值？这合适吗？”

“正是。”刘瑾上前一步，语气愈发恭敬，“马永成、谷大用、张永、丘聚、魏彬、高凤、罗祥，连同奴婢，皆蒙皇上厚恩，自东宫起便追随皇上，忠心不二，且常在御前，熟知圣意。由我等八人轮值，协助皇上处理章奏，必能体察皇上心思，事半功倍，绝不敢有丝毫懈怠。”

年轻的皇帝本就对政务毫无兴趣，又十分信任刘瑾等人，几乎未做太多思考，便挥了挥手：“准了！就按你说的办！这些奏章，看得朕心烦！”

“奴婢遵旨！”刘瑾深深叩首，额头触地的瞬间，嘴角难以抑制地扬起。司礼监，这个内廷最重要的权力枢纽，就这样被他一招“偷梁换柱”，悄无声息地架空了。那些阁老们自以为掌控着票拟之权，却不知批红之权才是真正的实权，如今这权力，已然落入了他和“八虎”手中。

权力如同甘美的毒药，一旦尝到滋味，便再难舍弃。随着批红权的易手，“八虎”的势力以肉眼可见的速度急剧膨胀。刘瑾开始进行更精密的权力布局，将触角伸向宫廷的每一个角落，织就一张无形的大网。

这日，刘瑾在司礼监值房内，铺开一张绘制详细的宫城布局图，“八虎”其余七人围在桌旁，神色肃穆。

“马永成。”刘瑾指着图上标记的各大宫门，沉声道。

“弟在！”马永成躬身应道。

“宫门禁卫，乃重中之重。皇上安危，系于宫门，内外朝官员出入，亦需严加把控。你，给咱家把午门、东华门、西华门，尤其是乾清宫和日后要建的豹房周边的守卫，牢牢抓在手里！更换所有校尉头领，全部换成咱们的人，任何人出入，皆需经你亲笔核准，若无你的印信，便是内阁首辅，也休想随意进出！”

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“明白！”马永成眼中闪过厉色，“大哥放心，小弟定当亲自坐镇宫门，一只苍蝇也别想乱飞进皇上的住处！”

“谷大用！”刘瑾转向下一人。