大小峡的血腥硝烟尚未完全散去，刘锦棠率领的湘军主力已经如黑色的潮水般涌至西宁城下。这座始建于明代洪武年间的西北重镇，此刻宛如一头蛰伏的巨兽，静静盘踞在湟水南岸。城墙高达四丈有余，堞垛如齿，在冬日的惨淡阳光下泛着青灰色的冷光，城墙上遍布的箭孔和炮眼如同巨兽身上的伤疤，诉说着往日的战事。

城头上，回军士兵紧握着手中的土枪和弓箭，目光复杂地望着城外连绵不绝的湘军营寨。他们中有的人世代居住在这座城中，有的人是从河湟各地聚集而来的教徒，还有的则是被卷入伍的普通百姓。此刻，他们共同面对着城外如黑云压城般的大军，每个人的脸上都写着不安与决绝交织的神情。

刘锦棠勒住战马，远眺着这座坚城。寒风吹拂着他战袍的下摆，发出猎猎声响。他刚刚收到左宗棠从兰州发来的指令，信中的字迹苍劲有力：”西宁城防坚固，强攻恐难奏效。可先围而不攻，断其粮道，待其自乱。切记爱惜将士，勿使徒增伤亡。”

“传令各营，”刘锦棠对身旁的传令兵道，“深沟高垒，严密围困。命炮队在城外南北两处高地设阵，每日不定时轰击城墙，施行疲敌之计。”

湘军立即行动起来。工兵营的士兵们挥舞着铁锹和镐头，在冻土上挖掘出深达一丈的壕沟，设置鹿砦和拒马。不到三日时间，西宁城就被一道连绵的防御工事围得水泄不通。炮队在高地上架起二十门“震天”大将军炮，这些由兰州制造局新铸的重炮，每日不定时地向城墙轰击，巨大的爆炸声震得城墙簌簌作响。

西宁城内，气氛一日比一日紧张。马桂源站在知府衙门的阁楼上，透过窗棂望着城外连绵的湘军营寨，眉头紧锁。城中的粮仓虽然储备不少，但围城至今已有半月，存粮正在快速消耗。

“粮仓还能支撑多久？”他问身边的马本源，声音中带着难以掩饰的焦虑。

马本源叹了口气，手指无意识地摩挲着窗棂：“最多再撑十天。而且...军中已有怨言。一些将士认为我们不该困守孤城，应当趁还有余力时突围。”

马桂源沉默片刻，目光扫过城中街巷。他知道弟弟说得对，但他更清楚，一旦开城投降，等待他们的将是什么下场。这些年来，他们与朝廷军队厮杀多次，结下的仇怨早已不是简单的投降就能化解的。

这时，一个亲兵匆匆跑上阁楼，气喘吁吁地禀报：“大人，城西有数百百姓聚集，要求开城投降……他们说家中存粮已尽，再也撑不下去了。”