原来京中除了王公亲贵，定制向不与品官士庶应酬往来以外，自大学士、军机大臣以下，六部九卿，都送了寿礼，李鸿章与左宗棠一样，也是一联一幛，只是下款上加全衔“武英殿大学士北洋大臣直隶总督部堂肃毅伯”。

胡雪岩看着李鸿章那副署着全衔的寿幛，不禁陷入两难。清客张爱晖摇着折扇道：“大先生，左大人这番心意虽好，可这落款实在难办。按规矩，李中堂的寿幛该居中啊。”

正在争执不下时，常来走动的乌先生凑近细看寿幛，忽然抚掌笑道：“大先生何必为难？左大人虽未署衔，咱们裱褙时在下款前添上恪靖侯三字便是。侯爵尊于伯爵，如此既全了礼数，又不负左大人一片真心。”

胡雪岩闻言，目光在寿幛上停留良久。他想起这些年来与左宗棠的交情，虽不及西北将士那般生死与共，却也是惺惺相惜。终于，他轻叹一声：“就依乌先生所言。”

寿辰当日，胡府张灯结彩，宾客如云。寿堂正中，两幅寿幛并排悬挂。左边是李鸿章的全衔寿幛，右边是经过改动的左宗棠寿幛。几位官员见状，不禁窃窃私语。

“这胡雪岩好大的胆子，竟敢让左侯爷压过李中堂一头。”

“听说这是乌先生出的主意，添了恪靖侯三字。”

“倒是合了规矩，只是……”

正当议论纷纷时，胡雪岩举杯走到堂前：“今日家母寿辰，承蒙左侯爷厚爱。侯爷虽未署衔，但这份以诚相待的心意，胜过千般虚礼。”他特意加重了“侯爷”二字，目光扫过全场，“记得左侯爷常言：‘交友贵在知心，今日这般安排，正是要全了这份知心之情。”

话音落下，满堂寂静。忽然，一位须发皆白的老翰林拊掌叹道：“好一个‘知心！左侯爷这番心意，确实难得。”

消息传到江宁时，左宗棠正在勘察江堤。听着差役的禀报，他久久伫立在细雨之中，任雨水打湿官袍。幕僚要为他撑伞，却被他挥手制止。