恭亲王奕欣关切地问道：“季高兄，何事如此震怒？”

左宗棠将战报重重拍在案上，声音哽咽：“福建水师全军覆没，马尾船厂毁于一旦！张佩纶、何如璋等辈，误国殃民啊！”

众人传阅战报，值房内顿时一片哗然。

左宗棠走到窗前，望着紫禁城上空阴沉的天空，想起同治五年在福州创办船政局的日日夜夜。那时他与沈葆桢一同勘测厂址，亲自为学堂拟定章程，还在校舍前亲手种下一排松柏。

“幼丹（沈葆桢字）啊，”左宗棠喃喃自语，“你我二十年的心血，竟毁于一旦……”

当夜，左宗棠彻夜未眠。在书房内，他对着东南方向长跪不起。老管家后来回忆：“老爷那晚哭得像个孩子，说对不起阵亡的将士，对不起福建的百姓。”

天刚破晓，左宗棠就带着连夜写就的奏疏前往养心殿。慈禧太后显然也一夜未眠，面色憔悴。

“太后，”左宗棠跪奏道，声音沙哑却坚定，“马尾虽失，然亡羊补牢，为时未晚。臣保举一人，可当御敌重任。”

“左爱卿欲举荐何人？”

“原甘肃提督王德榜。”左宗棠声音铿锵，“此人在新疆立下赫赫战功，熟悉军务。请准其募兵八营，号‘定边军’，开赴广西御敌。”

在湖南永州，王德榜接到左宗棠急信时，正在宅院内教导子侄武艺。

这个出身湘军的悍将，虽已解甲归田，却从未忘记军人的职责。他展开书信，越读神色越是凝重。

“备马！”王德榜沉声吩咐，“我要立即进京面见左大人！”