退朝后，慈禧独自在储秀宫用膳。十八道菜式摆满了餐桌，她却没什么胃口。

李鸿章还在天津？她忽然问李莲英。

回老佛爷，李中堂一直在天津衙门，这几日正为借款的事发愁呢。听说日本号已经下水试航，李中堂急得嘴角都起泡了。

慈禧放下银箸，若有所思：他也难。北洋水师是他一手筹建，如今却要借钱买舰船...

她没再说下去，只是轻轻叹了口气。

次日，李莲英从颐和园回来，带了一幅长廊彩画的样稿。展开来看，是西湖十景之一的断桥残雪，画工精细，色彩绚丽。

老佛爷您瞧，这画得多好。李莲英赔着笑说，画工说了，这是仿的南宋笔意，光是这一个小小的亭子，就用了二十多种颜色呢。

慈禧仔细端详着画稿，忽然指着桥上一个行人说：这个人的衣色不够鲜亮，让画工重绘。要用上好的朱砂，哀家要的是喜庆。

李莲英连忙记下。

就在这时，外面传来一阵喧哗。一个小太监连滚爬爬地进来禀报：老佛爷，醇亲王福晋带着几位命妇求见。

慈禧眉头微蹙：让她们进来。

醇亲王福晋带着几位宗室女眷进来，行礼后却跪着不肯起来。

这是做什么？慈禧问。

醇亲王福晋抬头，眼中含泪：太后，臣妾听闻朝廷要向洋人借款，可是真的？这...这岂不是要让列强看轻了我们？

慈禧的脸色瞬间沉了下来：你们这是从哪儿听来的消息？

如今京城里都传遍了...另一位贝勒夫人小声说，都说太后为了修园子，连海军的银子都要克扣...