慈禧手中的酒杯顿了顿，但很快又恢复了笑容：告诉李鸿章，借款的事已经准了，让他尽快办理。另外...传哀家口谕，北洋购置新舰之事，准他便宜行事。

李莲英躬身退下。

宴席继续，仿佛什么都没有发生。慈禧看着台下歌舞，忽然对身旁的光绪说：皇帝，你可知道，治理天下最难的是什么？

年轻的光绪恭敬地回答：请亲爸爸示下。

是取舍。慈禧望着远处黑暗的湖面，声音轻得几乎听不见，有时候，明知是饮鸩止渴，却不得不为。修园子有人说奢侈，不修园子有人说寒酸；办寿宴有人说浪费，不办寿宴有人说不体面。这大清的担子...重啊。

光绪似懂非懂地点点头。

宴席散后，慈禧独自在昆明湖边散步。月光洒在湖面上，波光粼粼。她望着远处的万寿山，忽然想起多年前咸丰皇帝临终时的嘱托。

守住大清江山...她轻声重复着这句话，嘴角泛起一丝苦涩的笑。

这时，李莲英又来了，手里捧着一份新的奏折：老佛爷，李中堂的折子，关于向汇丰银行借款的具体条款...

慈禧摆摆手：不必念了。告诉他，哀家准了。

她转身望向昆明湖对岸的灯火，那里工匠们还在连夜施工，为她的万寿盛典做准备。夜风送来荷花的清香，也送来远处工匠劳作的号子声。

次日，懿旨下达：颐和园工程加速进行，万寿庆典隆重筹备。同时，准北洋海军向汇丰银行借款购置军火，以海关税收作保。

这道旨意看似解决了眼前的难题，却将更大的危机推向了未来。而此时沉浸在万寿盛典筹备中的清廷，还没有人意识到，三年后的黄海之上，北洋水师的将士将要用这些借款购得的舰船，迎接一场惨烈的败局。

夏日的颐和园依旧美丽，昆明湖上的荷花开得正盛，如同这个古老帝国最后的繁华幻梦。而在天津的直隶总督衙门里，李鸿章正对着借款条约发呆，他的忧思，被淹没在北京城为太后寿辰准备的礼炮声中。

在储秀宫的深处，慈禧太后对着铜镜试戴新制的东珠朝冠。镜中的妇人雍容华贵，眉宇间却藏着一丝难以察觉的忧虑。她轻轻抚过朝冠上硕大的珍珠，喃喃自语：这大清的江山，但愿能永远这般太平...