阴风是奈何桥畔唯一的温度，粘稠、湿冷，带着忘川河底淤泥与无尽怨愤共同发酵出的腥腐气，永无止境地吹拂。桥下，浊黄色的河水翻涌着，不是人间的浪花，而是一只只绝望伸出的、半透明的手臂，扭曲着，抓挠着，试图攀住什么，却最终只能在呜咽声中重新沉没。河面上，零星散落着几盏残破的河灯，烛火早已熄灭，如同被遗弃的躯壳，随波逐流，直至彻底散架，被吞没。

我就“住”在这桥墩之下，一片被阴影和湿气浸透的角落。三百年了。对于地府而言，三百年或许弹指一挥，但对于一个渴望脱离这片苦海的孤魂而言，每一天都是凌迟般的煎熬。我没有像样的“家当”，只有身下这一小片还算干燥的岩石，以及怀里那几张薄得几乎感觉不到分量的冥钞——这是去年中元节，阳间一个大概早已出了五服的远亲，漫不经心烧化下来的。那微弱的信仰力，连让我在排队领取孟婆汤（那队伍长得令人绝望）时往前挪一寸都做不到。

周围并不寂静。新死的鬼魂在鬼差的鞭挞下发出凄厉的哭嚎，铁链拖过桥面的声音刺耳磨人。更有一些积年的老鬼，或是放弃了投胎念想的，或是如我一般看不到希望的，在角落里发出意义不明的呓语或冷笑。它们的形体大多残缺不全，带着横死时的惨状，在这片昏沉黯淡的天光下（地府没有日月，只有永恒不变的、压抑的灰黄色），显得格外狰狞。

“下一个！快点！”粗哑的呼喝声从桥头传来，是一个穿着皂隶服、面色青黑的鬼差。他手中的打魂鞭随意一甩，空气便爆开一声脆响，一个瑟缩的老妇魂魄发出一声尖叫，形体都淡薄了几分。

我认得那鬼差，牛头马面手下的小头目，大家都叫他黑七。他负责维持这片区域的“秩序”，以及，暗中进行一些见不得光的交易。

看，那边就有一个。一个穿着现代西装，肚腩凸起，一看生前就非富即贵的男鬼，正偷偷凑近黑七。他手里攥着一大叠厚厚的、闪着幽暗金光的冥钞，纸张厚实，上面的符文流动着充沛的信仰力量。他谄笑着，几乎将整个身体躬成九十度，巧妙地将那叠冥钞塞进了黑七宽大的袖口里。

黑七面无表情，甚至连眼神都没有丝毫波动，只是微不可查地点了下头。然后，他手中的鞭子方向一变，指向了旁边一条看似拥堵、实则暗流涌动的“捷径”。

“你，这边！”他对着胖男鬼喝道，语气依旧生硬，但那鞭子却没有落在他身上。

胖男鬼如蒙大赦，点头哈腰，顺着那条由其他鬼差无形中隔开的小径，飞快地向前窜去，那速度，比正常排队快了何止十倍。他插队的位置，前面只剩下寥寥十几个魂魄，而且看那队伍的流动速度，显然都是“打点”过的。

我死死盯着那道迅速消失在灰蒙雾气中的肥胖背影，感觉魂体内部一阵剧烈的翻腾。那不是愤怒，至少不全是。那是一种更深沉、更冰冷的东西——绝望，混合着一丝被逼到绝境后悄然滋生的毒焰。

三百年来，这一幕我见了太多太多次。起初是愤怒，是不平，是想要冲上去理论的冲动。但结果呢？除了换来一顿打魂鞭的痛殴，让本就稀薄的魂体更加残破之外，毫无用处。后来，是麻木，是习以为常的屈辱。而现在……那屈辱像种子，在绝望的土壤里发芽，长出了带着尖刺的藤蔓，紧紧缠绕着我的心脏（如果魂魄还有心的话）。

“哼，看再多也没用。”一个沙哑如同砂纸摩擦的声音在我身旁响起。

是桥头老鬼。他不知何时凑了过来，蹲在我旁边的阴影里，像一坨腐烂的、人形的淤泥。他的形态比大多数鬼都要不堪，半边脑袋塌陷下去，浑浊的脑浆混合着黑血凝固在脸上，那是他生前被重物击打致死的印记。他最喜欢舔舐那伤口处渗出的、永远不会真正干涸的暗红色物质，据说那能让他保持“清醒”和“力量”。

他此刻就在舔着，猩红的舌头滑过腐烂的皮肉，发出令人毛骨悚然的啧啧声。

“那小胖子，”他朝胖男鬼消失的方向努了努嘴，塌陷的眼窝里闪烁着幽绿的光，“看见没？家里是做房地产的，有钱！下来之前就请了高人打点，下来之后，烧的纸钱都是用金箔混着香火愿力特制的！哪像你……”他斜睨了我一眼，目光里充满了毫不掩饰的鄙夷和一种看待同类残渣的“亲切”。

“守着那几张破纸，等着哪辈子积德行善的大善人带你飞升？做梦吧！”他嗤笑一声，阴风将他身上更浓烈的腐臭带到我面前，“这地府，早就不是古时候那么回事了。投胎名额，那是稀缺资源！比阳间考状元、争家产还激烈！”

他凑近我，压低了声音，那声音却像毒蛇一样钻进我的魂魄深处：“老实巴交，按部就班？等着你的就是魂飞魄散！或者像老子一样，在这桥头烂掉，变成它们的一部分。”他指了指奈何桥那冰冷、布满青苔的桥基，那上面确实附着着无数彻底失去意识、只剩下纯粹怨念的残魂碎片。

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“那……能怎么办？”我的声音干涩，自己都吓了一跳。三百年了，这是我第一次问出这个问题。

老鬼脸上那腐烂的肌肉似乎扯动了一下，形成一个极其恐怖的笑容。“怎么办？卷啊！”

“卷？”

“对！就是你们阳间现在最流行的那套！在这里，更直接，更赤裸！”他兴奋起来，唾沫星子（如果那黑色粘稠的液体算唾沫的话）飞溅，“看见那些投胎快的厉鬼了吗？你以为他们真是因为怨气重、地府怕他们才优先送走的？屁！”

“他们是会来事！第一，冥币开道。这是最基本的。阳间的亲属烧得多，是基础。但更重要的是，要会‘上供’！黑七那种，只是小虾米。再往上的判官、阴帅，哪个手指缝里不漏点油水？只要你贡品够硬，生死簿上的名字都能给你往前挪！”

“第二，”他伸出第二根扭曲的手指，指甲乌黑，“怨气修炼。光有怨气不够，得会炼化！把它们变成力量！看见那边那个吊死鬼没？”他指向远处一个脖子伸得老长、舌头耷拉到胸口的黑影，“他专门在半夜去吓唬那些阳气未尽的新魂，吸收他们的恐惧，炼成阴煞。有了力量，就能抢别的鬼的阳气，甚至……偷取那些即将投胎的好运道魂魄身上的‘福缘’！”

我魂体一颤。抢夺阳气？偷取福缘？这……这是魂飞魄散、永堕地狱的大罪！

“害怕了？”老鬼嘲弄地看着我，“告诉你，这才是地府如今的生存法则！弱肉强食，比阳间狠一万倍！你抢别人的，别人也在盯着你！稍微慢一步，稍微心软一点，连做孤魂野鬼的资格都没有，直接成为别人修炼的资粮，或者被鬼差抓去填了血河池，永世不得超生！”

他盯着我，那双幽绿的眼睛像两团鬼火，灼烧着我的犹豫和残存的良知。“再这么老实下去，小子，你永世不得超生。别说投胎，连在这桥下吹阴风的‘福气’都快没了。”

永世不得超生……

这五个字像一把冰冷的凿子，狠狠楔进了我魂魄最核心的地方。三百年的孤苦，三百年的等待，三百年的欺压与无视……所有的画面在这一刻汇聚、翻腾，最终凝固成一种尖锐的、不容退缩的决绝。

我不想消失。我不想永远困在这片绝望的河畔。我想离开，我想……重新活一次！

看到我眼中最后一点彷徨被狠厉取代，桥头老鬼发出了满意的、如同夜枭般的笑声。“桀桀桀……这就对了！来，跟着老子，先从‘借’点东西开始。”

他所谓的“借”，就是偷，就是抢。

最开始的目标，是那些刚刚过桥、还处于浑浑噩噩状态的新魂。他们身上的阳气最盛，对冥币等物的执念也最深，往往能摸到一点“硬货”。老鬼经验丰富，他教我如何利用阴影移动，如何收敛自身鬼气，如何看准鬼差交接班的空当。

第一次下手，目标是一个穿着病号服的老头新魂。我的手（或者说我的魂体凝聚成的手形）穿过他那略显稀薄的胸膛，触碰到了一点微弱的暖意——那是残留的阳气。同时，我摸到了他紧紧攥在手里的几张冥钞，面额不大，但比我的厚实。

得手的瞬间，一股混杂着负罪感和奇异兴奋的战栗传遍全身。老头茫然地看了我一眼，似乎没明白发生了什么，继续跟着队伍往前飘去。而老鬼则在旁边对我竖起了大拇指（用他那根扭曲的手指），咧开恶心的笑容。

有了第一次，就有第二次，第三次……我很快“熟练”起来。我不再只满足于偷取新魂那点微薄的阳气和不多的冥钞。我开始观察，学习那些更“高级”的内卷手段。

我看到一个水鬼，每晚潜入忘川河支流，并非为了受苦，而是寻找那些沉溺其中、尚未被发现的强大怨灵，通过吞噬它们来增强自身。

我看到一个刀兵鬼，用自己身上插着的断刃作为武器，威胁其他弱小的鬼魂，强行“借贷”他们的投胎积分——据说这是某些判官私下搞出来的黑市交易。

我看到一个艳鬼，凭借生前皮囊，迷惑看守重要关卡的鬼差，换取通往轮回井的优先通行证。

地府，这个本该是公正轮回之地，早已在无尽的岁月和欲望中，腐烂成了另一个更加赤裸和残酷的名利场、狩猎场。

我的“收获”渐渐多了起来。上供给黑七的冥币从几张变成了厚厚一叠，偶尔还能夹带一两点从新魂身上剥离的、精炼过的阳气结晶。黑七看我的眼神不再是完全的漠视，偶尔会带着一丝审视和……鼓励？或许是鼓励我带来更多。

但我知道，这点小打小闹，距离一个投胎名额，依旧是遥不可及。我需要一票大的，一个能让我筹码暴增，足以打动更高层阴吏的“功绩”，或者……贡品。

机会在一个“寻常”的地府夜晚降临。

那晚，忘川河上的阴风刮得格外凄厉，吹得桥身的锁链哗啦作响。黑七在交接班时，看似无意地踢到了脚边一个东西。那东西咕噜噜滚到我的藏身之处附近，发出一声沉闷的金属撞击声。

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我低头一看，呼吸（如果魂魄需要呼吸的话）骤然停止。

那是一截锁魂链。

不是鬼差们常用的、黑沉沉的制式锁链，而是一截稍短一些，但通体漆黑，表面流淌着暗红色符文，触手冰寒刺骨，仿佛能直接冻结魂魄的特殊锁链。我认得这东西，这是专门用来缉拿、束缚那些怨气极重，或者试图反抗的厉鬼的法器！黑七怎么会“不小心”掉了这个？