戌时初，清洲町的雪已停，屋檐滴水声像碎玉。

九条绫的小书肆藏在町口第三条横巷里，门面不过一间半，门口悬一盏旧白纸灯笼，映出“九条文库”四个褪墨的楷字。绫在灯下理书，羽织上还沾着夜寒。她把柳生新左卫门安置在里间，给了一壶温酒、一块热过的鲸肉饭团，便不再多言。

柳生蜷在火盆边，狼吞虎咽，吃完又抱着空酒壶发呆。

绫抬眼，透过纸门缝隙看他——那幅落魄像让她想起被雨水泡烂的旧卷轴，字迹犹在，却再也展不平。她轻声自语：“若连一日三餐尚且保不住，还妄谈什么天命……也真是桩怪事。”

随即抽出一册《古今着闻集》，翻到夹着黑百合干花的那一页，指尖停住。

花已枯脆，色如凝血。绫合上书，吹灯，起身。外间，雪色映得街巷发亮。她披好羽织，把门扉落锁，只留下一句吩咐给老仆：

“看紧他，别让他死在屋里，也别让他出门半步……如果问到我，就说婚期临近我去采买些东西。”

翌日卯末，练兵场东侧的栅门吱呀一声被推开。只见一个裹着灰鼠毛斗篷的躬身道：“小人森甚右卫门，奉日比屋清左卫门之命……”

“原来是日比屋清左卫门派来的跑单。不过看这个眉眼似乎很熟悉啊。”虎千代在心里默默念叨了这样一句。

再看看甚右卫门带来的两名伙计抬来三只稻草包，外覆油纸，油纸上印着日比屋的菱纹。却隐去了背后真正发货的、那位堺港的切支丹大名。

不过虎千代当然也不会问——他只认货、认印、认价钱。

“少主，”森压低嗓音，“堺町新到的南蛮硝石，共三十斤，分三袋，火绳另包。路上多绕了两天，幸无折损。”——说罢，指尖在袋角暗押上一掠，那枚细如米粒的「摄津守」字火印与菱纹并排，“南蛮硝石入关，若无纳屋检印，沿途十六处关卡一律扣船。”

“辛苦。”他侧头示意佐助。佐助带两名足轻上前，一人扛一袋，轻拿轻放，转入临时搭起的硝石仓。仓内早铺好干松叶与石灰隔潮，门板上锁两把铜锁，钥匙一把在虎千代腰侧，一把交家老封存。

佐助落锁时，森甚右卫门从袖里抽出一张对折雁皮纸，递到虎千代指尖：

“少主，请落印。”

纸上只五行：

堺　日比屋清左卫门

南蛮硝石　三十斤　火绳二把

火印　摄津守纹　菱纹

收货：