秋意渐浓，霜降已过。杨士奇如同往常一般，在翰林院值房内埋首案牍。窗外风声萧瑟，卷动着枯黄的落叶，更添几分寒意。他表面平静，心中那根弦却始终紧绷着。送往工部赵主事处的短笺已过去数日，依旧杳无回音。周老吏那边也再无新的消息传来。整个事件仿佛陷入了一片粘稠的泥沼，四周是望不穿的迷雾。

这日午后，他正对着一卷《郑和航海图》的早期草稿进行校注，试图从中找出一些关于东南海域未被官方重视的岛屿或水道的线索，忽闻门外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声。一名身着青色小宦官服饰、面生的小火者，低着头快步走了进来，手中捧着一封没有题签的普通信函。

“杨大人，”小火者声音尖细，带着一丝不易察觉的紧张，“有人让奴婢将此信务必亲手交予大人。”

杨士奇心中一动，面上不动声色，接过信函，触手微沉，并非普通纸张。他挥了挥手：“有劳了，下去吧。”

小火者如蒙大赦，躬身快步退了出去，仿佛多留一刻便会惹上麻烦。

值房内重归寂静。杨士奇没有立刻拆信，而是走到窗边，仔细观察了一下外面的动静。庭院空寂，唯有风声。他回到案前，小心地拆开信函。里面并非书信，而是一张折叠的、质地略显粗糙的草图，以及一小块用油纸包裹、黑乎乎、入手沉甸甸的物件。

他先展开那草图。图绘得颇为潦草，但线条清晰，勾勒出的是一艘船的侧视简图！此船船身狭长，船首尖削，桅杆高耸，帆式也与大明常见的宝船、福船大相径庭，更偏向于他在某些番邦图录中见过的、追求速度的船型。图的旁边，用极其细小的字备注着几个数据：长约十五丈，吃水……竟标着一个不合常理的深数！旁边还有一个模糊的标记，似鱼非鱼，似鸟非鸟，透着几分诡异。

这船型……与周老吏描述的那种“形制奇特、速度快”的船何其相似！而且这吃水深度，印证了“载有重物”的猜测！

他强压住心中的激动，又拿起那块油纸包裹的物件。打开油纸，里面是一块不规则的黑褐色碎块，表面粗糙，带着金属光泽，入手冰冷沉重。

这是……铁胚？不，似乎掺杂了别的什么东西。他凑近闻了闻，有一股极淡的、类似硫磺的气息。他用指甲用力刮下一点粉末，在指尖捻开，色泽暗沉，质地紧密。

一个可怕的念头如同电光般闪过他的脑海——这莫非是……打造火器所用的一种特殊合金的碎料？！民间绝对禁止私造火器，更遑论研究这等合金！

是谁送来的？赵主事？还是郑和终于设法联系上了他？抑或是……别的知情人？

这图和这块碎料，无疑是极其重要的物证！它们直接指向了那个隐藏势力不仅拥有特殊的走私船只，甚至可能……在私自研究或改进火器！其图谋，已不仅仅是走私牟利，恐怕所图更大！

就在他心神激荡，仔细端详那碎料，试图分辨其具体成分之时，值房的门被人猛地推开！力道之大，带着一股毫不掩饰的蛮横！