北境的战报如同被冻住的河流，迟迟未有新的消息传来。京城在一种表面繁华、内里焦灼的等待中，迎来了又一年的秋闱。

贡院所在的街巷，平日里还算清静，这几日却已是车马塞道，各地赶考的举子们携着书箱、带着家人的期盼与自身的抱负，将附近的客栈寓所挤得满满当当。空气中弥漫着墨香、尘土与一种无形的、紧绷的竞争气息。

靖王府，不，如今更多被称为瑞王府的宅邸内，却仿佛被一层无形的结界笼罩，与外界的热闹隔绝开来。萧绝出征已近两月，王府内的气氛沉寂而警惕。云芷深居简出，大多数时间都待在澄瑞堂的画室。那幅巨大的北境舆图旁，如今又多了一面挂满纸条的木架，上面密密麻麻记录着户部主事旧案的疑点、人物关系，以及那几枚样式各异却透着同源邪气的铜钱图样。

她对画皮师血脉之力的掌控愈发纯熟，已能初步绘制一些具有微弱净化效果的符印，贴在萧宸的寝殿和自己的画室周围。那枚来自刑部旧档的铜钱，在她每日以自身气息潜移默化的冲刷下，那股阴冷感似乎淡去了少许，但核心的邪异依旧顽固。

秋闱前夜，月黑风高。

一阵急促的拍门声和惶急的呼喊，猛地撕裂了王府夜的宁静。

“云画师！云画师！不好了！出人命了！” 是萧宸院中一个较为稳重的管事嬷嬷的声音，带着难以抑制的惊惧。

云芷本就警醒，闻声立刻披衣起身，推开画室的门。萧寒已先一步赶到院中，面色凝重。

“怎么回事？”

“回画师，是……是贡院旁边永宁巷的一位举子，刚刚被发现……暴毙在寓所里！” 嬷嬷脸色煞白，嘴唇哆嗦着，“是……是咱们王府名下一处产业的租客，掌柜的不敢隐瞒，赶紧来报了！”

举子暴毙？在秋闱前夜？

云芷的心猛地一沉。一种不祥的预感，如同冰冷的蛇，缠上心头。

“备车，去永宁巷。”她当机立断，声音冷静，却带着不容置疑的力度。萧绝不在，京城但凡涉及人命，尤其是与科举、与王府产业相关的，她绝不能置身事外。

“云画师，夜深危险，还是让属下去查看……”萧寒试图劝阻。

“无妨。”云芷打断他，目光锐利，“既是王府产业出事，我责无旁贷。多带些人手，护卫周全即可。”