亥正，京城大雪未歇，靖王府西跨院却灯火微明。

沈如晦倚窗而立，指尖摩挲着那枚“影”字令牌，烛火映在玄铁上，泛着幽绿的冷光。

窗外，草药圃被雪覆了一层，只余几株断肠花倔强地伸出枝桠，像一柄柄染血的匕首，指向漆夜。

忽然，院门被轻叩三下，节奏短促——

“两长一短”，是她与阿梨约定的暗号。

“进来。”沈如晦抬手，将令牌纳入袖袋。

门开，带进一股寒风。阿梨裹着粗布斗篷，帽檐压到眉际，睫毛上结着细霜，气息急促：“姑娘，有动静。”

沈如晦斟了杯温茶推过去，声音轻缓：“喘匀了再说。”

阿梨捧着茶，双手仍颤：“漪澜阁被封，可侧妃……并未歇了心思。今夜戌正，王嬷嬷翻墙出去，直奔京郊，奴婢远远跟着，见她进了——”

她压低嗓音，几乎用气声：“进了‘沁雪别院’。”

沈如晦眸色微凝。

沁雪别院，京郊二十里，表面是柳家老宅，实则是柳如烟陪嫁私产，平日只住几个老仆，如今雪夜翻墙送信，所图非小。

“看清带的什么？”

“黑漆木匣，一尺见方，锁头沉甸甸的，像是……装银子的。”

沈如晦指尖轻点桌面，节奏轻而冷：“银子，信，还是人？”

阿梨摇头，又点头：“奴婢不敢靠近，但听见王嬷嬷与门房低语，提到‘大人’、‘尽快’、‘除患’。”

除患？

沈如晦唇角微勾，笑意却未到眼底：“患在谁身，一目了然。”

她起身，自药柜取下一只小小油纸包，塞进阿梨掌心：“明日卯正，你再去一趟，带双眼睛。”

纸包内，是“七星草”干花粉，微量，可令锁孔锈蚀，一拧即断；粉末沾衣，三日不散，追踪蜂蝶可循。

阿梨重重点头，眸光发亮：“奴婢省得。”

次日，薄雾未散，京郊官道。

阿梨换了粗布男装，脸上抹了灶灰，驾着送炭驴车，吱呀吱呀靠近沁雪别院。

别院正门紧闭，侧门却开了一条缝，门房正倚槛打盹。阿梨将车停在暗处，摸出纸包，以竹管轻吹——

淡金花粉随风飘入，落在门房衣襟、锁头、石阶缝隙。

片刻后，王嬷嬷果然出现，仍是黑漆木匣，却多了一只蜡封信筒。

阿梨屏息，远远尾随。

别院深处，雪压枯井，井旁一座荒废花厅，窗棂半塌，透出微光。

王嬷嬷推门，花厅内，竟有三人等候——

为首的中年男子，青缎斗篷，斗篷下露出绯色官靴，赫然是四品云雁补服！

另两个，一个账房打扮，手捧空白折册；一个短打壮汉，腰间佩刀，刀柄刻着一个“柳”字。

阿梨心跳如鼓，俯身贴窗，以舌尖润湿窗纸，戳开一小洞——

官靴男子背对窗棂，声音低沉：“银子备好，信务必亲手交到‘上面’。沈氏女再留，恐误大事。”

王嬷嬷哈腰：“大人放心，十日内，必让那女人无声消失。”

消失？

阿梨指尖一抖，窗棂发出轻响。

“谁？”佩刀壮汉厉喝，刀已出鞘半寸。

阿梨屏息，缓缓后退，脚尖却踢到枯枝——

“咔嚓！”

脆响在雪夜，如炸雷。

壮汉破门而出，刀光如雪。

阿梨转身狂奔，鹿皮靴踏碎积雪，沙沙作响。