东厂衙门的密室内，只点了一盏孤灯。提督太监尚铭屏退左右，独自对着一份刚送来的密报，枯坐了半个时辰。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。

案几上，摊开的是关于妖道李子龙残党暗中串联、结交内侍、图谋不轨的线索。这条线，他盯了快两个月，一直引而不发。不是不想动，而是在权衡。如今朝野上下，谁不知道西厂汪直风头无两？威宁海子大捷的封赏余温尚在，那小子圣眷正浓，手段酷烈，连兵部侍郎、司礼监的大珰都说扳倒就扳倒。自己若贸然破了此案，功劳是大，但会不会抢了西厂的风头，惹来那尊煞神的猜忌？

他想起汪直那双年轻却冰冷刺骨的眼睛，想起西厂番役如今在街上那副趾高气扬、连东厂的人都不太放在眼里的架势，心中一阵烦闷。东厂经营多年，难道真要永远活在西厂的阴影之下？他尚铭，难道要一直对这个年纪足以做自己孙子的小辈俯首帖耳？

“干爹，”一个心腹档头悄无声息地溜进来，低声道，“线人来报，那几个余孽，似乎察觉风声，准备这几天就潜逃出京……”

时机稍纵即逝！尚铭眼中闪过一丝决绝。不能再等了！再等下去，要么让贼人跑了，要么功劳可能被西厂截胡。他必须让陛下，让满朝文武知道，东厂还在！他尚铭，还没老！

“收网！”尚铭猛地站起身，声音带着破釜沉舟的狠劲，“调集最得力的人手，务必人赃并获，一网打尽！记住，动作要快，消息要严密封锁，尤其是……西厂那边！”

“明白！”档头心领神会，迅速退下。

行动异常顺利。在绝对的保密和精准的打击下，以三名核心人物为首的李子龙余党被一网打尽，从供词中还牵连出几名收了贿赂、传递消息的内侍。人证物证确凿，一条潜伏在宫禁之侧的隐患被彻底拔除。

尚铭拿着结案文书，心中一块大石落地，取而代之的是一股扬眉吐气的兴奋。他仔细斟酌措辞，写了一份奏报，既突出了东厂的功劳，言辞间又尽量保持低调，只说是“分内之事”，“赖陛下洪福”。他没有，也不敢在奏报中提及任何关于西厂的字眼。他知道，这道奏章一旦呈上，必然会引起汪直的注意，但他已别无选择。他需要这份功劳来稳固自己的地位，也需要借此试探一下汪直的底线。

次日清晨，太和殿常朝。阳光透过高大的窗棂，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。百官肃立，气氛却与往日有些微妙的不同。龙椅上的朱见深脸上带着罕见的、不依赖于丹药作用的红润光泽，显然心情极佳。近日边关安宁，宫内隐患又除，他感到难得的舒心。

“东厂提督太监尚铭，”皇帝的声音在空旷的大殿中回荡，带着明显的赞许，“前日破获妖人李子龙余党串联内侍、图谋不轨一案，擒拿首恶三人，一干人犯悉数落网，消弭宫闱大患于未然，功在社稷！着赏蟒衣一袭，玉带一条，岁禄加五十石！以示朕嘉奖之功！”

“奴婢谢陛下隆恩！此乃奴婢分内之事，不敢居功！”东厂提督尚铭疾步出列，跪倒在地，声音洪亮，带着恰到好处的激动与谦卑。他微微侧头，余光似乎不经意地扫过武臣班列前排那个年轻的身影。

汪直站在那里，身着御赐蟒袍，面色平静如水。但若细看，便能发现他垂在身侧的手，指节因用力而微微泛白。蟒衣？玉带？加禄？这些赏赐他汪直早已拥有，甚至更厚。让他心头如同被毒蝎蛰了一下的，是这件事本身！

李子龙余党！这么大的案子，涉及宫禁安全，东厂竟然独立侦办，从头至尾，未曾向西厂——向他汪直透过半点风声！直到此刻皇帝当众褒奖，他才如同一个普通的朝臣般后知后觉！这尚铭，是想干什么？是想告诉满朝文武，他东厂依旧能办事，依旧是他汪直动不得的存在？还是想试探他汪直如今的底线？抑或是……他尚铭，已经找到了新的靠山，敢于和自己掰一掰手腕？