成化十六年十月二十三，子时刚过。
东厂衙门的密室里，尚铭将耳朵死死贴在门板上，指节因为用力而泛白。外面巡夜守卫的脚步声由远及近，靴底碾过青石板的脆响像是敲在他的心上，待那声音终于渐渐隐入长廊深处，他才猛地直起身，后背已被冷汗浸出一片湿痕。
转身扑到墙角，他从靴筒里抽出一柄磨得发亮的匕首，刀刃插进第三块地砖的缝隙里，手腕发力一撬。“咔哒”一声轻响，地砖被撬起，下面露出一个黑漆漆的暗格，他伸手掏出一个油布包裹，三层油布缠得紧实，解开时指尖都在发颤。
烛光跳跃着，映在他煞白的脸上。油布包被展开，四份截然不同的证词摊在桌面上，每一张都像一块烧红的烙铁，烫得他不敢久视。
第一份是城南绸缎商赵德明的血书，孝布材质的纸片上，暗红的血迹已经发黑，字迹歪歪扭扭，却透着一股临死前的决绝。三日前，赵德明趁着守灵的空隙，咬破了自己的中指，在这块孝布上一笔一划写下韦瑛如何带着东厂番子闯进他家，强占祖上传下的三顷良田，又如何将他年迈的老母拖拽出门，老母不堪受辱，当晚便撞墙而死。子时一刻，这份血书被悄悄塞进东厂后厨的泔水桶里，送书的是个收了他十两银子的更夫，送完就卷着银子消失在了夜色里，尚铭至今不知道那更夫的下落。
第二份来自兵部武库司一个被革职的书办。此人因酗酒误事被逐出衙门，成日流连赌场，昨夜输得精光，被赌场的人堵在巷子里揍得鼻青脸肿，为了换二两酒钱，他拉着尚铭的暗桩，含糊不清地吐出一个惊天秘密：去年辽东报捷前，他还在武库司当差，某天深夜值宿，亲眼看见韦瑛的亲兵穿着黑衣，赶着十余辆马车从侧门进城，马车上盖着厚厚的黑布，掀开一角看进去，里面全是人头，那些首级发丝花白，有的已经腐烂见骨，根本不像是年轻力壮的叛军。
第三份最是凶险，只是一张薄薄的纸条，上面只有八个字：“金丹燥热，恐伤龙体”。这是司礼监小火者张顺今晨在御花园假山后塞给尚铭的，塞完就像受惊的兔子一样跑了。尚铭后来才知道，这八个字是张顺前日给汪直奉茶时，在门外无意间听见汪直对心腹说的原话，张顺胆小，却也知道这话的分量，犹豫了一夜，还是冒险把消息递了出来。
第四份是一张路线图，用炭笔绘制，线条潦草却标记清晰。尚铭安插在驿站的暗桩跟踪汪直的亲信整整两个月，风餐露宿，好几次差点被发现，终于摸清他们每月初一、十五都会在清风驿与一个山西皮货商接头。那皮货商表面上做着皮货生意，实则是威宁伯王越夫人的远房表亲，而王越与汪直的交情，早已不是什么秘密，只是没人敢点破。
尚铭盯着这四份证词，眉头拧成一团。他从怀里掏出一把薄如蝉翼的刀片，这刀片是特制的，吹毛可断。他拿起血书，只保留指控韦瑛强占田产的部分，其余涉及赵德明老母之死的内容，被他小心翼翼地裁掉——太过惨烈的情节，反而容易让陛下起疑；书办的供词，他用刀片抹去所有可能追查到书办身份的细节，只留下亲兵送首级进城的核心信息；张顺的纸条裁掉头尾，只留那八个字，避免被人从笔迹或纸张来源查到张顺；路线图则重新用墨笔绘制，抹去所有追踪痕迹，只留下接头的时间和地点。
就在他裁剪到最后一张时，“干爹！”心腹档头突然撞门而入，脸色惨白如纸，“西厂的人往这边来了！已经到前院了！”
尚铭手一抖，刀片在指腹划出血痕，鲜血瞬间渗了出来。他顾不上疼，迅速将裁切好的四张纸条塞进特制的空心门轴里，那门轴是他早就准备好的，里面掏空了一截，刚好能放下这几张纸条。接着他吹灭烛火，密室瞬间陷入黑暗，“从密道走，按第三套方案联络怀恩，切记，无论遇到什么情况，都不能暴露我！”
档头点点头，转身就往密室深处的密道入口跑，尚铭紧随其后，刚钻进密道，就听见外面传来“哐当”一声，密室的门被踹开了，西厂番子的呵斥声清晰地传了进来。
十月初七，亥时三刻。
司礼监值房里，烛火摇曳，怀恩正坐在案前核对明日呈送御前的奏章清单，笔尖在纸上划过，留下工整的字迹。一个小太监端着一碗汤药进来，脚步放得极轻，在案边放下碗的瞬间，指尖在碗底轻轻叩了三下。
这是尚铭约定的暗号，三下代表有紧急要事。
怀恩眼皮都没抬，依旧看着手中的清单，只是右手端起药碗，仰头一饮而尽。汤药微苦，顺着喉咙滑进胃里，带来一丝暖意。待小太监退下后，他才起身走到书架前，目光扫过一排排书籍，最终停在《资治通鉴》第一百五十三卷上。他抽出这本书，书页间果然夹着一张字条，上面只有一行字：“酉时三刻，御马监草料房。”
他沉吟片刻，将字条凑到烛火上，火焰瞬间舔舐上来，将字条烧成灰烬。他抬手将灰烬拂进旁边的香炉里，动作干净利落，仿佛什么都没发生过。
小主，
酉时整，怀恩换上一身常服，以巡视宫禁为名，慢悠悠地往御马监走去。沿途遇到巡逻的侍卫，他只是微微点头示意，神色平静，没人能看出他此行的真正目的。御马监草料房里弥漫着一股干草的味道，光线昏暗，怀恩刚走到门口，就看见尚铭从成堆的草料中钻了出来，头发上、衣服上全是草屑，脸上满是疲惫和惊慌。
“长话短说。”怀恩站在门边，目光警惕地扫视着窗外，耳朵留意着外面的动静，“你的人都按规矩来的？”
尚铭“噗通”一声跪倒在地，从怀里掏出一个油布包，双手奉上：“赵德明昨夜在牢里‘自尽’了，用碎瓷片割了喉咙，现场没留下任何痕迹；那个兵部书办，今晨醉死在护城河里，尸体都泡肿了；张顺半个时辰前失足落井，捞上来的时候已经没气了……”他的声音发颤，带着哭腔，“他们都是被西厂的人灭口的，下一个就是奴婢了！”
怀恩接过油布包，入手沉甸甸的。他解开系带，里面是四张裁切整齐的纸条，还有一枚带血的西厂腰牌，腰牌上刻着“西厂番子”四个字，血迹已经干涸发黑。
“这是张顺临死前从凶手身上扯下的。”尚铭指着腰牌，“奴婢已经确认过，这腰牌是韦瑛手下一个小旗的，那人今早已经告假离京了。”
怀恩将腰牌在手中掂了掂，指尖摩挲着上面的刻痕，突然转身推开后窗，手臂一扬，将腰牌扔进了窗外的荷花池。“扑通”一声，水花溅起，惊动了不远处巡逻的侍卫，脚步声迅速往这边赶来。
“从西侧小门走，门外有我的人接应。”怀恩推开墙角一扇隐蔽的小门，门后是一条狭窄的通道，“明日陛下要阅《永乐大典》，我会把东西夹在第二百零三卷里，你之后不要再主动联系我，有事我会让暗桩找你。”
尚铭连声道谢，弯腰钻进了小门，怀恩迅速关上小门，将门上的草帘拉好，刚整理完，巡逻的侍卫就已经到了门口。
“怀公公，您怎么在这里？”领头的侍卫躬身行礼，目光疑惑地扫过草料房。
“朕让我来看看草料是否潮湿，最近天气转凉，若是草料发霉，御马怕是要生病。”怀恩语气平淡，伸手拍了拍身边的草料，“你们也过来看看，仔细检查一遍，不能出任何差错。”
侍卫们连忙应下，分散开来检查草料，没人注意到墙角那扇隐蔽的小门，更没人知道，刚刚有一个东厂的掌印太监从这里逃了出去。
十月初八，卯时。