天刚蒙蒙亮，乾清宫东暖阁里已经亮起了烛火。朱见深正在用早膳，一碗小米粥，几碟小菜，吃得慢条斯理。怀恩捧着三匣《永乐大典》进来，脚步轻盈，按照惯例将匣子放在御案右侧。

“陛下，这是您要查阅的前朝典制，都按您的吩咐整理好了。”怀恩打开第二匣，取出第二百零三卷，自然地翻到记载地方官员考核制度的章节，将书卷放在御案上，“这一卷里有前朝考核地方官的具体章程，陛下可以参考。”

朱见深随意瞥了一眼，拿起筷子正要继续喝粥，忽然注意到书页边缘有处不自然的折痕。他放下筷子，伸手将折痕抚平，指尖触到纸张间极细微的厚度差异，眉头微微一皱。

“你们都退下。”皇帝突然摆手，声音不大，却带着不容置疑的威严。

殿内的太监、宫女们连忙躬身退下，偌大的东暖阁里，只剩下朱见深和怀恩两人。朱见深小心地撕开书页夹层，四张纸条飘落在地。他俯身拾起，就着晨曦仔细观看，脸色渐渐沉了下来。

第一张纸条记录着韦瑛强占民田的具体位置和时间，甚至标注了田产的四至边界，一目了然；第二张描述了辽东战报中首级数量的疑点，提到那些首级多为老弱，与叛军的身份不符；第三张只有八个字：“金丹燥热，恐伤龙体”；第四张则是汪直与王越秘密联络的路线图，清晰地标记着清风驿的位置和接头的时间。

朱见深的手指在“金丹”二字上停留良久，忽然剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红。怀恩连忙上前，递上痰盂，眼角瞥见皇帝将那张写着“金丹燥热，恐伤龙体”的纸条揉成一团，紧紧塞进了袖中。

“传旨。”朱见深咳嗽平息后，声音沙哑，带着一丝不易察觉的怒意，“今日起，所有呈送西厂的奏本，司礼监都要留副本，不经司礼监复核，不得呈送御前。”

“是。”怀恩垂首应道，目光落在御案下，看见皇帝将另外三张纸条小心翼翼地叠好，起身走到床头，打开一个隐蔽的密匣，将纸条放了进去，又重新锁好。

怀恩心中稍定，他知道，这一步棋，走对了。

午时三刻。

西厂衙门里，汪直正坐在案前审阅十二团营的练兵方案，朱笔在纸上圈点批注，神色专注。一个小太监匆匆进来，走到他身边，压低声音低语了几句。

“留副本？”汪直手中的朱笔猛地一顿，墨汁在纸上晕开一个黑点，“什么时候的事？谁下的旨意？”

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“今日刚下的旨意，是陛下亲口吩咐怀公公传的，说是所有西厂奏本都要经司礼监复核。”小太监战战兢兢地回答，不敢抬头看汪直的脸色。

汪直冷笑一声，将朱笔扔在案上，起身更衣：“备轿，本督要面圣。”他倒要看看，是谁在背后搞鬼。

乾清宫前，怀恩亲自守在殿外，看见汪直带着人过来，依旧是那副恭恭敬敬的样子。

“汪公爷来得不巧，陛下正在炼丹，吩咐任何人不得打扰。”怀恩微微躬身，语气平淡，听不出任何情绪。

汪直盯着怀恩看了片刻，眼神锐利如刀，似乎想从他脸上看出些什么。突然，他笑了起来：“怀公公近日气色不错，可是得了什么养生妙法？不如分享给本督，也让本督学学。”

“老奴愚钝，哪懂什么养生妙法，不过是按太医的方子调理罢了。”怀恩依旧躬身，语气不变，“倒是汪公爷要注意身体，听说昨日韦瑛又在城外拿了几个‘乱党’？听说那些人嘴硬得很，韦公公审了一夜都没审出什么，汪公爷可要劝劝韦公公，别累坏了身体。”

两人目光相触，空气中仿佛有无形的火花在碰撞。汪直袖中的手缓缓握紧，指节泛白，怀恩却依旧神色平静，仿佛没察觉到他的敌意。

就在这时，殿内突然传来“哐当”一声，瓷器破碎的声音清晰地传了出来，接着是皇帝的怒斥：“都是废物！炼个丹都炼不好！”

怀恩立即转身，推门进殿，动作快得让汪直来不及反应。汪直想要跟上，却被门口的侍卫拦住了。

“陛下有令，炼丹期间任何人不得入内。”侍卫语气坚定，手中的刀微微出鞘，露出寒光。

汪直站在丹墀下，看着怀恩的背影消失在殿门后，脸色阴沉得能滴出水来。秋风吹起他蟒袍的衣角，露出腰间一枚新换的羊脂玉佩——那是王越上月派人送来的“节礼”，玉佩温润，上面刻着精致的祥云图案，此刻在阳光下，却显得格外刺眼。

他知道，陛下突然让司礼监留西厂奏本的副本，绝非偶然，一定是有人在陛下面前说了什么。赵德明、书办、张顺的死，虽然做得干净，但难保不会留下痕迹，难道是尚铭那个老狐狸？还是说，有人在背后操纵这一切？

汪直的目光落在乾清宫的殿门上，眼神冰冷。不管是谁，敢跟他汪直作对，都不会有好下场。

戌时。

司礼监值房里，烛火通明。怀恩正在誊写今日的奏章摘要，笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都写得工整有力。一个小太监无声无息地走了进来，在砚台旁放下一张字条，又悄无声息地退了出去，整个过程没有发出一点声音。

怀恩瞥了一眼字条，上面只有两个字：“玉佩”。