成化十七年秋，御门听政的钟声在紫禁城上空回荡时，天刚蒙蒙亮。丹墀之下，文武百官按品级列队，朝服的褶皱在晨光里泛着冷硬的光泽。怀恩站在御座侧后方，垂手而立，目光看似落在地面的金砖上，实则将殿内每个人的神色都收在眼底。

兵部尚书项忠突然手持军报出列，锦缎封皮的军报在他手中微微发颤：“陛下，宣府急报。鞑靼骑兵三千越过边墙，已焚毁三处墩台，边民流离失所，守将恳请朝廷速发援兵。”

朱见深揉了揉眉心，连日炼丹让他面色带着几分倦意：“诸卿有何对策？”

内阁首辅万安立即出列奏道：“臣以为，当遣一员重臣前往督战。威宁伯王越久镇边关，熟悉虏情，麾下将士善战，可当此任。”

“仅王越一人恐难周全。”次辅刘吉紧接着上前补充，目光若有似无地扫过站在武将队列中的汪直，“西厂提督汪直曾于威宁海子大破虏寇，威名远播，若与王越同往，二人一文一武，必能克敌制胜。”

怀恩指尖微不可察地动了一下。他早已知晓万安与刘吉的打算——这两人昨日深夜曾先后到访司礼监值房，名义上是商议边患，实则是来探他的口风。当时怀恩只是捧着茶盏，淡淡说了句“阁老们为国分忧，陛下必会准奏”，便不再多言，如今看来，两人果然按计划行事。

丹墀下，汪直眉头微蹙。他显然察觉到这提议中的蹊跷，正要开口推辞，却见皇帝已颔首准奏：“便依卿等所议。汪直、王越即日前往宣府督师，所需粮草军械，着户部、兵部速速筹备。”

汪直张了张嘴，最终还是将话咽了回去，躬身领旨：“臣遵旨。”

退朝时分，怀恩在太和殿廊下拦住了汪直。他依旧是那副恭谨模样，语气平和：“汪公爷此番出征，老奴已命尚膳监备好干粮药材，还有御寒的棉衣，随时可往西厂运送，绝不耽误行程。”

汪直停下脚步，盯着他看了片刻，眼神锐利如刀，仿佛要穿透他的伪装。忽然，他冷笑一声：“怀公公费心了。不知这是陛下的意思，还是公公的美意？”

“皆是为陛下分忧，为边关将士着想。”怀恩微微躬身，侧身让开道路，“公爷一路保重，老奴在京中静候捷报。”

汪直冷哼一声，拂袖而去。怀恩望着他的背影，眼底掠过一丝冷光。他转身回到司礼监，刚进门，心腹小太监便递上一张字条：“公公，万安大人的人送来的，说一切按计划进行。”

怀恩展开字条，上面只有“已妥”二字。他将字条凑到烛火上点燃，灰烬随风飘散在香炉里。“告诉尚铭，密切关注汪直离京后的动向，西厂那边，按第二套方案来。”

三日后，宣府镇。

边关的风带着沙砾，刮在人脸上生疼。中军大帐内，王越指着沙盘上的标记，声音洪亮：“根据探马回报，虏寇主力应在张家口堡外三十里处的黑风口，此处地势开阔，适合骑兵展开，我等可在此设伏。”

汪直却俯身看向地图另一侧，指尖点在一处山谷：“为何不从这里包抄？若率精骑从鹰嘴谷绕过去，便可直捣虏寇后方粮草大营，断其退路。”

“此处地势险要，两侧皆是悬崖，恐有埋伏...”王越连忙劝阻，“虏寇狡猾，不可冒进。”

“本督在威宁海子时，比这更险要的地形都闯过，何惧埋伏？”汪直一把夺过他手中的令旗，语气不容置疑，“明日拂晓，分兵两路。你率主力正面迎敌，牵制虏寇兵力；本督带两千精骑从侧翼鹰嘴谷突袭，必能一战定乾坤。”

王越还想再劝，见汪直态度坚决，只得作罢。

是夜，汪直正在军帐内部署兵力，亲自点选将领，分配任务。帐外北风呼啸，吹动帐帘猎猎作响。突然，亲信番子匆匆来报，神色慌张：“督主，京城来的八百里加急，是西厂暗桩送来的。”

汪直心中一紧，连忙接过密信。信纸折叠得极为小巧，展开后，上面只有寥寥数语：“万安近日频频夜访怀恩，刘吉昨日在陛下跟前独对两刻钟，似有密奏。”

汪直的脸色瞬间沉了下来。他当然知道，万安与刘吉素来与自己不和，如今两人勾结怀恩，又在陛下面前长时间独对，必然没什么好事。他将信纸凑到烛火上点燃，火光映得他脸色明暗不定，指节因为用力而泛白。

“督主，要不要回封信？”亲信低声问道。

“不必。”汪直熄灭烛火，“传令下去，今夜加强戒备，明日按时出兵。”他心中清楚，此刻身在边关，远水难救近火，唯有先立下战功，才能在陛下面前占据主动。

次日拂晓，战斗如期打响。王越率领主力在黑风口与鞑靼军队正面交锋，喊杀声震天动地。汪直则带着两千精骑，悄无声息地绕到鹰嘴谷。果然，刚进入谷中不久，两侧悬崖上便滚下巨石，箭雨如蝗——鞑靼人果然在这里设了埋伏。

“放箭！”汪直一声令下，早已准备好的明军弓箭手立即还击。他亲自挥舞长刀，带领骑兵冲锋，刀刃劈砍在敌人盔甲上，发出刺耳的声响。激战持续了整整半日，明军将士奋勇杀敌，鞑靼军队死伤惨重，最终抵挡不住，朝着北方溃逃而去。此役，明军斩首百余级，缴获战马三百余匹，粮草无数。