同治十一年（1862年）深秋的兰州，黄土高原上的寒风已经开始呼啸。左宗棠站在总督衙门的高台上，远眺着浑浊湍急的黄河。河面上漂浮着刚刚从西安运来的机械设备，工人们正在紧张地卸货。

“大帅，西安机器局的第一批设备已经运抵。幕僚匆匆来报，额上带着汗珠，按照您的吩咐，我们在南关外选定了厂址，只是…….”

“直言无妨。”左宗棠转身，花白的须发在秋风中飘动。

“兰州工匠大多只懂得打造传统兵器，对新式机械一窍不通。而且炼钢所需的煤炭要从陕西运来，每百里运费就要加价三成。有些官员建议，不如直接向洋人购买枪炮…….”

“短视！”左宗棠手中的马鞭重重敲在栏杆上，“今日买枪，明日买炮，日后是不是连士兵都要请洋人来当？立即传赖长来见！”

不过一刻钟，赖长匆匆赶到。这位原西安机器局总办满面风尘，衣袍上还沾着煤灰，显然刚从南关外的工地赶来。

“大帅，”赖长躬身施礼，“南关外的场地已经平整完毕，从西安运来的六十台机床正在安装。但是兰州地势高亢，缺水严重，蒸汽机所需用水难以保障。本地工匠虽然手艺精湛，但对新式机械确实不甚了解。”

左宗棠沉吟片刻，道：“缺水就引阿干河水，不懂就学。你立即办三件事：第一，在本地工匠中选拔聪颖者，每人每月加饷银二两，跟着西安来的师傅学习；第二，派人到平凉、同官采购煤炭，到汉中采购钢铁，运费不必计较；第三，最重要的是尽快仿造出普鲁士式的后膛枪。”

他大步走到案前，铺开早已准备好的图纸：“西征在即，我们要造的不仅是枪炮，还要能修造军械，制造马车、帐篷。你去拟个详细章程，需要多少银两，需要什么人，直接报给我。”

这时，一骑快马飞驰入院，马上骑士汗流浃背，手持六百里加急文书。